Речной лорд

– Я не чувствую себя в полном порядке, лорд Талли, – Пэг кашлянул и переступил с ноги на ногу. Улыбку как ветром сдуло с его лица. Друзья за столом замолчали. Пайпер замер с поднятым кубком. Черная Рыба развернулся и с интересом наблюдал за происходящим. Прочие рыцари и слуги в Великом Чертоге старательно опускали головы, сливаясь с окружающей обстановкой.

– Правильно! – он постарался говорить как можно внушительней. Его глаза прошлись по людям. – Именно так, как эта тишина, и должно звучать нынешнее состояние Риверрана. Нам не до шуток… А коль ты такой веселый, сир Пэг, отправляйся и разыщи лорда Дондарриона и его Братство-без-знамен. Пригласи их в замок и пообещай от моего имени самый радушный прием.

– Где мне его искать? – осторожно спросил Роберт.

– К югу от Риверрана. Найдешь при желании, он же не иголка в стоге сена, – лицо рыцаря не выражало воодушевления, и Роман его немного подстегнул. – Надеюсь, после неудачи с Цареубийцей такая задача окажется тебе по плечу. Или мне найти другого?

– Нет, лорд Талли. Я выполню ваш приказ. Вы дадите мне людей?

– Да. Забирай всех тех, кто ходил с тобой за Ланнистером и выдвигайся как можно быстрее. Не позднее полудня.

– Понял, сделаем, – Пэг наклонил голову, резко развернулся и направился в сторону дверей.

Роман вздохнул. Ничего, легкая «вздрючка» пойдет всем на пользу. И Пэгу, и прочим. Он чётко понимал, что уже к вечеру рыцари в Риверране будут в деталях знать, как Роберту не повезло.

Завтрак прошел в компании Карила, Патрека и Марка. Черная Рыба ушел. Он по привычке занимался подготовкой замка к возможной осаде и тренировкой солдат. Друзья вели себя немного скованно. Тем более Роман продолжал изображать гнев и раздражение. Лишь к концу они немного воодушевились, а Пайпер так и вовсе пошутил.

Роберт Пэг покинул Риверран в полдень. Не успели закрыться ворота, как в замок прискакал гонец. Роман выслушал его прямо во дворе, благо дождь прекратился.

– Лорд Талли, – слегка полноватый мужчина спрыгнул на землю, разбрызгивая воду из луж. – К нам приближается большой отряд.

– Враги? – оживился Пайпер. Конечно, он поторопился. Черная Рыба создал внушительную сеть дозорных постов вокруг замка. Они знали и видели все, что происходит в двух днях пути в любую сторону. Неприятель не мог застать их врасплох. Вороны сообщили бы об этом заранее.

– Нет, – гонец покачал головой. – Северяне. Люди казненного лорда Карстарка.

– Что им надо? – в Романе пробудился интерес. Если это то, о чем он думал, то Риверран мог задарма получить прекрасных воинов.

– Хотят поступить к вам на службу.

– Навсегда? – уточнил Венс.

– Они не говорили, милорд.

– Кто ими командует? – поинтересовался Маллистер, закладывая большие пальцы за ремень.

– Всадник по имени Джон Хоквуд.

– Венс, встреть их за воротами. Внутрь запусти лишь Хоквуда да его ближних. Остальные пусть передохнут снаружи.

– Сделаем, Эд, – заверил Венс и отправился отдавать приказания.

Джон Хоквуд оказался среднего роста, среднего телосложения и средним во всём человеком. На первый взгляд он не представлял собой ничего особенного. Всего лишь всадник. Таких в каждой дюжине по двенадцать штук. Правда, его лицо выглядело грубым и суровым, словно вырубленное топором. Узкая полоска плотно сжатых губ, нахмуренные брови, здоровенная бородища и серые глаза – казалось, северянин отвык улыбаться еще в детстве. Или никогда не умел. Его внешний вид дополняло многочисленное оружие, заляпанная грязью, прожжённая у походных костров одежда и старые, с пятнышками ржавчины, доспехи. На плечах висела шкура. По виду – медвежья.

Под стать Джону оказались и два человека, которым Карил позволил пройти следом – молчаливые и серьезные бородачи. Хоквуд представил их как Черного Саймона и Элварда.

– Что привело вас в Риверран? – поинтересовался Роман, оглядывая воинов. Внушительные мужики! Наверняка и воюют на совесть. В целом, он примерно представлял их мотивы.

– Лорд Карстарк отправил нас на поиски Цареубийцы. Потом нашего лорда казнили. А недавно, в одной из деревень на тракте, мы выяснили, что Цареубийца уже в Королевской Гавани. Нам нет больше нужды ловить его по лесам и полям.

– А от меня вы что хотите?

– Хотим служить, – похоже, Джон крепко простыл, так как его голос звучал хрипло. Элвард согласно кивнул, а Черный Саймон переступил с ноги на ногу.

– Всю жизнь? Или думаете вернуться в Кархолд? – Роман не смог скрыть довольной улыбки. Север Вестероса в чем-то напоминал Шотландию, и там рыцарские звания не пользовались таким уважением и престижем, как на Трезубце или Просторе. Нет, рыцари там имелись, особенно на землях Мандерли, но знатные воины часто обходились без лишних церемоний и назывались просто – всадники. Не сословие, как в Римской империи, а больше характеристика человека из знатной семьи и профессионального военного.

– Как пойдет, милорд, – Джон пожал плечами.

– Сколько вас? – Маллистер говорил спокойно, но Роман успел немного изучить друга и понять, что тот доволен. А что, не каждый же день к тебе в руке падают такие парни.