Регрессор

На скрытой от солнечного света площадке собралось не меньше двух десятков человек. Среди них не было ни одного сколько-нибудь значимого лица, например, представителя Круга мастеров или растущей в последнее время с невероятной скоростью чиновничьей братии. Не было здесь и шпионов — все они сейчас работали “на земле”. Наличествовали только писари. Самые востребованные и самые незаметные солдаты тайных войн.

— Вождь Пирипи?

— Отрез ткани, медный кинжал.

— Вождь Вирему?

— Дикарка-рабыня, железный браслет, три меры ткани, десять мер зерна, полтора десятка бочонков вина.

— Почему так мало даров именно Пирипи?

— Очень сильный клан, мой ган. Владеет островом Дро. Тотем — черная акула. В битве Тысяче кораблей потерял старшего сына. И еще, как рассказывают купцы, у него старая вражда с вождем Хохела.

— Понятно. У нас найдется что-нибудь из акулы? Одежда, украшения… Я не знаю — что-нибудь?

— В Омпате делают щиты, обтянутые акульей кожей, мой ган.

— Очень хорошо. Добавьте один такой щит в дар вождю Хохела. Вождь Нгайре?

— Пять отрезов ткани, пять мер зерна, копье…

И так уже добрых полчаса. Кто-то сказал бы, что нет ничего скучнее, чем выслушивать длинный список практически одинаковых предметов. В другое время и в другом месте я бы и сам так сказал. Но не теперь. Сейчас для меня голоса писцов звучали трелями певчих птиц. А перед глазами стояла искрящаяся от росы паутина. Которую плел я.

Мы были вынуждены заключить с тотемниками мир на очень невыгодных условиях. Вожди Архипелага пообещали не грабить побережье, но потребовали беспошлинную торговлю для своих купцов. И контрибуцию, разумеется. Они же победители — в своем праве! Зерно, ткани, украшения, оружие, рабы… Если перевести размер дани в монеты, выходила просто астрономическая сумма. Но участвующий в переговорах Терри, светлая голова, смог ее снизить. Точнее, разделить на две составляющих. Общая контрибуция для всех и дары, предназначавшиеся лично каждому вождю островитян. Вне зависимости от силы его клана и достижений в битве Тысячи кораблей.

И этими дарами я собирался вбить такой клин между кланами Архипелага, что они больше никогда не смогут собраться в единый флот. Ведь если ты столкнулся с большой силой, справиться с которой не выходит, что нужно сделать? Правильно! Разделить ее! Принцип не новый и, я думаю, известный в этом мире. Вот только в моем, его отшлифовали до блеска имперские дипломаты и послы. Играющие на сиюминутных интересах своих противников, стравливая их друг с другом, чтобы потом добить ослабевшего в борьбе победителя. Не одна туземная страна упала к их ногам переспелым фруктом. Так почему бы и мне не воспользоваться их опытом?

Получив подарки, вожди тотемников примутся хвастаться друг перед другом — это у них в крови. И с удивлением обнаружат, что воинскую доблесть каждого из них горожане оценили по-разному. А в культуре потомков оборотней она ценилась столь же высоко, как и личная удача вождя. Кто-то, несомненно, промолчит, кто-то, напротив, приукрасит размер своей личной добычи. Но это все исключения. Которые, как известно, лишь подтверждают правила.

Они начнут задавать вопросы побежденным. Угрожать превратить наши посады в пепел. И мы будем униженно улыбаться и рассказывать о досадных ошибках писарей, из-за которых и произошли эти досадные казусы. Мы будем обещать их исправить, в то время, как мои янганы будут разносить среди простых островитян нужные мне слова. О том, как дерутся за подачки горожан славные потомки Черной Акулы, Ската, Альбатроса и Ягуара.

Затем в и без того разобщенном обществе островитян вспыхнет междоусобица. Один потребует оплаты кровью за обидные слова, другой решит, что настал удачный момент для сведения личных счетов. Третий и вовсе посчитает, что такой большой и сильный клан, как его, не должен жить на таком маленьком и скалистом острове. Особенно тогда, когда два слишком уж богатых землей клана сошлись в битве. И тотемники начнут резать друг друга. Может быть сперва и не с таким размахом, как мне бы хотелось. Но лиха беда началом. Со временем мои янганы смогут сделать так, чтобы на Архипелаге война не прекращалась ни на миг.

Конечно же, все это требует времени. Много времени. Ни года, и даже не двух. Но результат того стоит! Три года, а именно столько я отводил на эту акцию, и народ, считающий своих предков оборотнями, станет слабым. Настолько, что не понадобится и двухсот галер, чтобы сделать его еще и покорным.

Задумавшись, я пропустил ответ одного из писцов. И повторил вопрос.

— Вождь Туллема?

Писец послушно выстрелил списком даров потомку Дельфина.

И тут сквозь бубнеж писарей в голове что-то щелкнуло. Что-то, о чем я забыл. И это “что-то” никоим образом не было связано с планами разобщения воинственных дикарей Архипелага. Другое. Туллема? Вождь Туллема? Каким здесь боком князек с островов? Терри! Точно! Терри! Каким-то образом имя туземца переплелось с делом, связанным с ученым. И, надеюсь, я вспомнил о нем не слишком поздно!