Рейд. Оазисы Камень

Железнодорожное. Главный транспортный узел. Из Агломерации сюда приходит отличная бетонная дорога, которую круглый год убирают от песка. Здесь эта дорога и кончается, но именно в Железнодорожном формируются и водные автопоезда, и караваны из торговых машин, идущих за товарами на юг. Одиннадцать месяцев в году над Железнодорожным круглосуточно висит серая туча пыли, которую поднимают тягачи с цистернами и грузовики, но сейчас пыли нет – дожди идут вторую неделю. И это водителей не радует. Уж лучше пыль, к ней давно все привыкли – и люди, и фильтры. А вот раскисшая глина и километровые лужи в колеях для шофёров большая проблема.

Тягачи, тягачи, цистерны бесконечные, большие прицепы для габаритных товаров. Этого всего много, а уж всякой мелочи, от трёх до пяти тонн, и вовсе сотни. Ещё немного – и некоторые части дорог превратятся в канавы, наполненные мутной жёлтой водой.

Горохов нашёл местечко, оставил свой квадроцикл и пошёл, шлёпая крепкими ботинками, произведёнными где-то на севере, по глинистой жиже. У одного из зданий он нашёл небольшую группку водителей. Они собрались вокруг одного крепкого мужичка, который, кажется, был тут за организатора и потому говорил, стянув респиратор, чтобы его могли слышать все:

- Сегодня водного конвоя на юг не будет. Завтра к ночи пойдёт один на Вильво. Пойдёт вдоль реки через Романово.

- Завтра? Нет смысла ждать, – произнёс кто-то.

- Тогда сами пойдём, – предложил ещё один из собравшихся.

- Если до Губахи кто есть, то я в деле, - добавил третий.

- Ну да, уж до Губахи-то и без конвоя доедем.

- Вот и я про то, - продолжал крепкий мужичок. – Поэтому поднимите руки, кто сегодня готов выдвинуться на Губаху.

Водители поднимали руки, руку поднял и Андрей Николаевич.

- Девять, десять, - мужичок ткнул в него пальцем, - одиннадцать, двенадцать, тринадцать…, - потом резюмировал: - Ну, тринадцать машин, можем спокойно ехать.

Да, этого было достаточно, чтобы отправиться в опасное путешествие. Небольшая группа бандитов или казаков на такой караван нападать не станет. Водители – народец тёртый, они умеют за себя постоять, все имеют напарников, у всех есть оружие, так что попробуй возьми. И тут, конечно, его заметили, всё-таки он заметно отличался от обычных шофёров и торговцев. Один молодой парень обратился к нему:

- Эй, друг, а ты на чём пойдёшь?

- «Три на три», - отозвался Горохов.

Этот их короткий разговор привлёк внимание остальных, и ещё один из торговцев поинтересовался:

- А с чем идёшь?

- Порожняк.

И тогда ему задал вопрос тот же крепкий мужичок, что организовывал караван:

- Друг, а я тут тебя раньше не видал. Ты откуда?

- Из-за реки, - ответил уполномоченный. Это был самый простой и удобный ответ: мало кто из местных ездил за реку и тем более уезжал от реки в глубь песков, места там были неприветливые, опасные, малолюдные. Сам Горохов там вырос и бывал много раз, и если кто-то что-то и мог у него спросить, он всегда знал, что ответить.

- А, - понял старший, - из-за реки, значит… Слушай, друг, у нас тут есть правила, если ты оружие гонишь или ещё что такое там, полынь, например, то нам такой груз в караване не нужен… Без обид, друг.

- Да не волнуйтесь вы, - тут уполномоченный стянул респиратор, чтобы его было лучше слышно. – Говорю же – иду порожняком, бочка бензина и бочка воды в кузове. Оружие… Ну, есть пара стволов, но то для себя, не на продажу. И полыни у меня нет.

- У тебя нет, а у напарника твоего? – едко интересуется тот молодой, который и затеял разговор с ним.

- Я иду без напарника, - ответил Горохов и тут же понял, что сглупил.

- Один? – удивился стоявший рядом с ним водитель. И удивлялся он не один. Теперь уже все собиравшиеся в караван торговцы заинтересованно глядели на новичка.

И ему пришлось пояснять:

- До Губахи доеду и один, а там меня партнёр уже ждёт, он пока к ценам примеряется, товар ищет.

И тут снова спросил молодой:

- А чего это ты к нам из-за реки-то перебрался?

- А меня там тупыми вопросами одолевали, вот и пришлось…, - сухо ответил уполномоченный.

- Вопросами, значит? – переспросил парень нехорошим тоном.

- Угу, - Горохов даже поднял очки, чтобы собеседнику был виден его взгляд. – Вопросами. Тупыми.

- Друг, да ты не кипятись, - стал успокаивать его пожилой водитель, - в степь идём, надо знать, кого в караван берём.

- Да понимаю я, - отвечал ему уполномоченный, опуская очки. – Если бы сам набирал караван, так сам бы спрашивал, ещё и в кузов бы заглянул.

- А может, ещё и заглянем, - продолжал старший в караване.

- Ради Бога, - примирительно закончил Андрей Николаевич, - смотрите, я не против.

Он прекрасно понимал этих людей и их опасения. Кто угодно с каким угодно товаром мог записаться в караван. Пара тюков полыни или оружие в кузове, ещё что-нибудь дорогое могли притянуть к себе лихих людей. А зачем простым торговцам и водилам лишние риски? Ну а то, что они отнеслись к нему с недоверием, так это всё благодаря его костюму. Его дурацкому, признаться, виду, виду горожанина, решившего покорять степь.

И тогда он их успокоил: