Рекорд высоты

- Как вы думаете, Борис Захарович, - обратился к Дерябину конструктор. Может быть, нам удобнее всего провести сейчас испытания по седьмому пункту программы?

- А не боитесь? - с улыбкой спросил Дерябин. - Вдруг что-нибудь случится до основных испытаний на больших высотах?

- Нет, - твердо сказал Поярков. - В этом деле я всецело полагаюсь на вас.

Дерябин помедлил, затем испытующе взглянул на конструктора.

- Ну что ж, начнем. Сейчас попрошу Алексея Фомича, - сказал он и, круто повернувшись, вышел из комнаты.

8. «КУДА МЫ ЛЕТИМ?»

Бабкин гораздо раньше Багрецова увидел море. Для него это не было неожиданностью. Он знал, что сильный северо-западный ветер скоро домчит летающую лабораторию до моря. Компаса у него не было. Но тень летающего диска пересекала тени от деревьев и столбов, и, сопоставляя их направление и следя за движением тени лаборатории, Бабкин без труда определил, что она направляется на юго-запад. Он ждал, что скоро покажется море, но не хотел об этом говорить Димке. Мало ли что может быть, а вдруг ветер изменится. Зачем понапрасну беспокоить парня?..

Но ветер не изменился.

Отвесные лучи солнца падали на землю… Тень уже стала почти круглой. Она бежала по степи, словно стараясь во что бы то ни стало обогнать всё: облака, плывущие рядом, ястреба, летающего совсем низко над землей, машину на дороге. Падая в ерики - овраги, тень вся изгибалась, как-то неожиданно перекручивалась и снова вылезала на простор.

Выгнув спину, как черный кот, она перемахивала через рощи, дома, заборы и бежала к морю.

Показалась тонкая кружевная сборка - пенистая линия прибоя. Тень пересекла ее, словно разорвала надвое. И вот уже не тень, а гигантская батисфера скользит под водой.

Море, как синяя бумага, исчерченная мелом. Кажется, что кто-то пишет на ней формулы, цифры, белые запятые.

У Тимофея зарябило в глазах. Ему показалось, что вверх взлетела какая-то цифра, похожая на тройку. Это чайка скользнула над волной. Вот еще чайка… Еще и еще…

Белокрылые птицы поднимаются всё выше и выше. Кажется, что они вьются под самым люком лаборатории, становятся огромными и мохнатыми, похожими на пенистые гребни волн.

Тимофей провел рукой перед глазами. Что за чертовщина? Неужели всё это ему кажется?

Уже не фантастические птицы, а волны, настоящие волны поднимаются к люку стратостата. Только сейчас Бабкин почувствовал, что летающая лаборатория быстро снижается: знакомое ощущение медленно опускающегося лифта.

В первое мгновение Тимофей растерялся. Что делать? Волны ворвутся в люк, кабина наполнится водой, и всё сооружение пойдет ко дну.

Может быть, закрыть люк? Нет, всё равно легкая конструкция не выдержит ударов волн, ее исковеркает, изломает…

До берега далеко. Кто может спасти эту необыкновенную лабораторию, впервые в мире совершающую свой полет? О себе Тимофей не думал. Он готов был выброситься в море, лишь бы освободившаяся от лишнего груза лаборатория взмыла вверх и рано или поздно долетела до берега. Но Димка? Как можно оставить его?..

Лаборатория медленно спускалась вниз. Тимофей уже мог рассмотреть лопающиеся пузырьки на зеленоватой воде. Нельзя терять ни секунды времени.

Бабкин крикнул. Он позвал товарища, но сам не узнал своего голоса. Вот он, Дим, рядом. Застывшими, стеклянными глазами смотрит он в люк.

- Прыгай, Димка, прыгай, - повторял Тимофей. - Я за тобой. Может быть, доплывем.

Но Вадим точно ничего не понимал. Он смотрел вниз и, казалось, ничего не слышал.

- Димка, пойми, - кричал Бабкин, - если мы не прыгнем, всё разобьет волнами!.. Прыгай, я тебе говорю!

- Нельзя… Нельзя, - как в бреду шептал Багрецов. - Я плавать не умею! - в отчаянии выкрикнул он. - Что ты от меня хочешь?

Он бросился в глубь кабины и исчез в темноте.

Бабкин не мог вымолвить ни слова. Как он забыл о том, что Дим не умеет плавать? Вспомнил бы он об этом раньше, так придумал бы что-нибудь другое, как только почувствовал снижение летающей лаборатории.

А сейчас поздно…

Но что это?..

Тим вдруг почувствовал, как летающий диск на мгновение словно остановился в воздухе и быстро пошел вверх. Взглянув в люк, Бабкин заметил удаляющиеся пенные узоры. Они расплывались на воде и становились всё меньше и меньше.

Подняв голову, Бабкин увидел Вадима. Он стоял, прижав к животу тяжелую банку аккумулятора, и удивленно смотрел вниз, на удаляющуюся поверхность моря.

- Ничего не понимаю… - недовольно проговорил он, ставя аккумулятор на пол. - Я было хотел освободиться от балласта, а тут…

Он объяснил, что решил выбросить из кабины несколько тяжелых аккумуляторов, которые были присоединены параллельно основному комплекту. Работа радиостанции и механизмов от этого не должна была нарушиться, если не считать уменьшения продолжительности действия установки. Ему это сразу бросилось в глаза, когда он присоединял к аккумуляторам приемник.

Бабкин оправился от неприятного ощущения грозящей опасности. Он старался выяснить причины столь неожиданного снижения и быстрого подъема, но путного объяснения им не находил.