Реквием машине времени

Дверь мягко затворилась. Полтора десятка взглядов скрестилось на Анастасии. Она стояла, гордо подняв голову и делая вид, что не замечает этих взглядов — шарящих, холодных. И совершенно пустых.

— Ну что же,- сказал ют, кого назвали Великим Мастером.- Она слишком красива, чтобы продолжать род рабочего быдла, а следовательно, достойна продолжать род кого-то из вас, Хранители Кнута и Лопаты.

— Сначала следовало бы меня спросить, согласна ли я продолжать чей-то там род,- сказала Анастасия.- И стоит ли вообще его продолжать.

На нее уставились даже не возмущенно — с безмерным удивлением.

— Участь женщины- неустанно продолжать род,- сказал Великий Мастер.- А участь рожденных женщиной- вести вперед Великий Канал. Ты, должно быть, издалека, и разум твой темен, если ты не знаешь очевидных вещей.

— Я- княжна Анастасия из рода Вторых Секретарей.

— Придуманные дикарями звания нелепы перед делом создания Великого Канала.

— Прекрасно,- сказала Анастасия.- Похоже, меня собираются сделать чьей-то женой, не спрашивая, как я к этому отношусь?

— Какое это имеет значение?- сказал Великий Мастер.- Хранители, вы видите, что, как ни удивительно, дикарка способна связно выражать свои мысли, пусть и примитивные. Это лишний раз доказывает, что получить ее должен кто-то из вас.

— Кто вы? — спросила Анастасия, решив пока что не ввязываться в споры.

— Мы- слуги Великого Канала,- сказал Великий Мастер. Он встал с кресла, подошел к Анастасии, положил ей на плечо холодную жесткую руку и подтолкнул к окну. Из окна виднелись за скопищем передвижных домиков пыльное марево и облака пара над Каналом. Тысячеустый шум, грохот железных зверей, бадей и тачечных колес долетали и сюда.

— Но зачем все это? — удивленно спросила Анастасия.

— Мы- лишь скромные слуги Канала,- сказал Великий Мастер.- Его голос словно пытался вопреки своей природе стать мягким.- В незапамятные времена мир был дик и бессмыслен. Жалкие дикари ковыряли землю и строили хижины, без пользы расточая труды и мысли на сотни неразумных дел, прибавляя хаоса. И тогда пришел Великий Тро, чьи волосы распростерлись над миром семицветной, жизнетворящей радугой, вещающей о наступлении Эры Порядка и Труда. Тро протянул руку, и на ладонь ему сел, дабы вкусить крохи великой премудрости, Божественный Жук, и мыслчь Тро оплодотворила Жука озарением Великого Канала. И откладывал Жук яйца, и Тро дул на них, и из его божественного дуновения рождались Славные Предтечи, родоначальники Хранителей Кнута и Лопаты — Яго, Бер, Фир, Ког, Фре. И труды Родоначальников озарили светом божественной мудрости Великого Тро толпы дикарей. И первые комья земли взлетели, и Великий Канал пролег по земле. Мы, Хранители, смертны, но бессмертен Великий Канал. Сотни лет он неотвратимо растет.

— Сотни лет?- шепотом переспросила Анастасия, боясь поднять на него глаза, столкнуться с бездонной пустотой его взгляда.

— Сотни лет,- твердые крючки его пальцев сжимали плечо Анастасии, и от них растекался холод.- Бессмертен Великий Канал. И волосы Великого Тро семицветной радугой веют над миром.

— Но… что потом?

— Ты красива, но разум твой темен,- сказал Мастер.- «Потом»- бессмысленное слово. Есть великое слово — вечность. Великий Тро- это Вечность. Канал- это Вечность. У него было начало, но нет конца.

— Так не бывает,- сказала Анастасия.- Людям надоест…

— Для того, чтобы им не надоело, и существуют Хранители Кнута и Лопаты.

— Сломаются ваши железные…

— Люди будут рыть руками.

— А если Канал упрется в море?

— Мы идем вперед, в направлении, указанном Великим Тро, как сотни лет назад. Великий Канал не может свернуть и остановиться. Довольно,- он сжал плечо Анастасии.- Сейчас тебе прощаются эти дикарские глупости. Но завтра они будут считаться ересью, и советую об этом не забывать. В тебе, мне кажется, есть проблески разума. А потому постарайся понять- у тебя нет иной судьбы, кроме как стать продолжательницей рода Хранителя Кнута и Лопаты, а не рабочего быдла. Единственным твоим чувством должна стать благодарность за оказанную тебе милость.

— Благодарю,- сказала Анастасия.- Надеюсь, меня не заставят продолжать род вот прямо сейчас, тут же?

— Рад, что ты быстро усваиваешь священные истины,- он начисто не заметил иронии.- Разумеется, состоится брачная церемония. Она начнется вечером и будет краткой. Тебя подготовят. Нынче же ночью ты должна будешь дать начало жизни будущим Хранителям Кнута и Лопаты.

— Благодарю за высокое доверие,- сказала Анастасия.

Она почувствовала себя, гораздо спокойнее и увереннее. Вряд ли этот сумасшедший и его пустоглазая банда будут торчать вокруг брачного ложа, духовно сопутствуя трудам по продолжению рода. Тех, кто ее похитил, давно отослали прочь, и они не смогут рассказать, что ценный трофей не так уж смиренен и слаб, когда у него свободны руки и ноги- так что ее «нареченного» ожидают неприятные сюрпризы, весьма нетипичная брачная ночь… А там посмотрим. Ускользнуть отсюда нелегко, обратную дорогу к друзьям отыскать еще труднее, но лучше уж рискнуть, чем превратиться в продолжательницу рода этих безумцев…