Реквием по империи

Тем временем лейтенант Рокис — творец этого самого чуда — тяжело дыша и утирая капающую из носа кровь, пытался восстановить силы, потраченные на сопротивление эльфийским чарам. На стене остались всего пятеро магов, удерживающие Воздушный щит. Остальные спустились вниз вслед за Арденном, чтобы защитить ворота. На этот раз им удалось. Но волшебники поплатились за чудовищное напряжение частью своих магических резервов и жизненных сил. Эльфийская магия разрушала не только ворота, но и человеческие тела. Хрустальный звон, настолько тихий, что воспринимался скорее на уровне подсознания, возвестил лейтенанту: над Хаардейлом снова сомкнулось спасительное действие защитных чар. Даже всей мощи первозданных не хватило, чтобы полностью уничтожить щит крепости. Эльфы сумели только временно ее нарушить с помощью какого-то невероятно сильного артефакта, создающего помехи в работе крепостных артефактов, и воспользоваться моментом для нанесения удара. «Сколько таких атак они еще способны предпринять? — спросил себя Арденн, прислонившись к воротам и жадно глотая сырой воздух. — И главное, сколько мы сумеем выдержать?» Уничтожение ворот означало нарушение целостности крепости. А в этом случае артефакты переставали работать.

На башнях бухали пушки, щелкали спусковые устройства «скорпионов» и орал полковник Локфаст. К Арденну подбежал перепуганный молоденький солдат.

— Ваше магичество…

— Короче! — оборвал его волшебник.

— Белоглазые готовят новую атаку на ворота.

Лейтенант Рокис кивнул и отпрянул от створок, приказав магам:

— В защиту!

Пять человек шептали слова защитного заклинания. Пять пар рук протянулись к воротам, словно умоляя их о пощаде, пять потоков силы слились в один, укрепляя створки, напитывая их твердостью, заставляя сопротивляться неотвратимо приближавшейся враждебной волшбе. Уже знакомые отвратительные звуки возвестили о распаде чар артефактов. Новый страшный удар сотряс воротную башню. И на этот раз ворота устояли. Арденн почувствовал себя так, словно таран бил не по створкам, а по его собственной груди. Голова кружилась, ноги подкашивались. Усилием воли отринув дурноту, маг оглядел своих товарищей. Они выглядели изможденными, будто сопротивление эльфийским чарам выпило из них жизнь, состарив на добрый десяток лет… Хрустальный звон. Визг. Скрежет.

— В защиту! — прохрипел лейтенант, поднимая руки.

Удар. Звон. И все снова. Снова. Снова. Атаки следовали одна за другой, не давая опомниться, прийти в себя, набраться сил. В какую-то секунду Арденну показалось, что мир вокруг уплывает, теряет краски. Он поднял голову к небу. Над Хаардейлом вставал белесый рассвет. «Надо же, — как-то безразлично подумал лейтенант, — как быстро…»

Еще удар. Грохот. Боль. Рот наполнился кровью. Один из магов, поскуливая, присел на корточки, обхватив голову руками и покачиваясь, будто в молитве. Из ушей его на кольчугу стекали красные струйки. С трудом доковыляв до него, Арденн ткнул волшебника носком сапога. Сплюнул соленую жижу, каркнул:

— Встать! Все в защиту, демона вам в зад!

Подыхать, так не зря. Он, как и полковник Локфаст, был убежден: граница империи должна быть защищена.

На стене надрывался Рой:

— Заряжай!.. Пли!..