Реликтовый мир

Я вздохнул. Скука — это прекрасно. Намного лучше, чем смертельная опасность. Но смотреть сейчас действительно не на что. Дорожная пыль и серые камни надоели, так что я в очередной раз поднял взгляд к небу. Щурясь от рассеянного оранжевого света, я принялся рассматривать причудливых небесных тварей.

Вот мимо проплыло какое-то ритмично дергающееся изогнутое существо, будто исполняющее какой-то танец. За ним последовала большая сверкающая туча из мелких крылатых рыбешек, движущихся согласованно, словно единый организм. Правда мелкими эти твари выглядят только относительно других. Окажись одна из таких рыбок рядом со мной, я наверняка целиком помещусь в ее пасти.

Размышляя о небесной живности, я наткнулся взглядом на темное пятно на горизонте. Время от времени по этой части неба пробегают вспышки. По спине у меня прошел холодок.

— В той стороне пещера, в которой мы встретились, — задумчиво протянул Линд, проследив за моим взглядом. — Кажется, я вижу полосу тумана.

— Мы уже столько прошли, а он все следует по пятам, — вздохнул Тиль.

— Вы были в этом тумане? — поинтересовалась Альба.

— Ага, шли в нем как в мутной воде, — пожаловался Тиль. — Вроде ничего страшного, но великие себя странно вели. Плавали близко к земле. Один из них нас едва не высушил своей кровью. А потом рядом родился бог, нам пришлось защищать его и убить великого.

— С твоих слов звучит, словно мы какие-то легендарные герои, — проворчал Линд. — Всю работу там сделали Айтран с Ирвином, и оба отдали свои жизни.

Пока буфоны делились с Альбой нашими приключениями, я вернулся взглядом к темной части неба. Последние события вытеснили страх, но я уверен, что скрывающееся за туманом и темными тучами нечто не отстанет. Я чувствую его притяжение. Как бы хотелось не встречаться с ним как можно дольше.

Засмотревшись на небо, я перестал обращать внимание под ноги и вскоре поплатился за это. Ступни уже давно загрубели и перестали ощущать острые края камней, но колючка умудрилась пробить кожу и впиться в плоть. Кривясь и болезненно охая, я принялся осторожно вытаскивать из ноги шипастую сухую веточку под сочувственными взглядами спутников.

После этого я стал внимательно следить, куда ставлю ноги, и не зря — стелящиеся растения с острыми колючками стали попадаться все чаще. Альба заверила, что нужные нам места уже близко.

Примерно через полчаса пути бесплотная пустошь сменилась степью, поросшей короткой жесткой травой. Местами из нее торчали ежики листьев, напоминающие хохолки ананасов. Дальше нам стали встречаться небольшие кусты с плотно скрученными вместе ветвями, образующими подобие единого ствола, и пышной плоской кроной, из которой на нас с любопытством выглядывали какие-то мелкие птички.

Альба издали заприметила яркую цветущую поляну и повела нас к ней. Однако, мы оказались не единственными, кого привлекло это место. Нас опередили крупные крылатые существа с сухими мускулистыми телами и длинными хвостами. Несколько тварей на наших глазах приземлились, сложили кожистые крылья на передних лапах и принялись бродить по поляне, опираясь на костяшки согнутых конечностей. Найдя нечто съедобное, летуны стали рыть землю своими изогнутыми кверху клювами.

— Понятно, — вздохнула Альба. — Обойдемся без деликатесов.

Конечно, это не орда кальдов и спрутов, но на вид явно опасные твари. А мы, хоть и подлечились, все еще уставшие и потрепанные. Не желая вступать в схватку за еду, мы обошли приметную поляну, но охотница вдруг резко втянула носом воздух и сделала знак остановиться.

— Пригнитесь к земле и не двигайтесь! — скомандовала Альба, и мы подчинились как раз вовремя. Из-за кустов медленно вышел хищник, от взгляда которого у меня засосало под ложечкой. Здоровенный зверь похожий на бородатого льва принялся ощупывать воздух длинными извивающимися вибриссами, неотрывно глядя на нас. Я понял, что никак не могу определить цвет его шкуры и густой шевелящейся гривы. Кажется, что они неуловимо меняются и переливаются каждую секунду. Мой взгляд просто соскальзывает с этого царственного животного.

Что-то решив про себя, лев грациозно заскользил в сторону цветущей поляны. Похоже у приземлившихся там крыланов сегодня будет плохой день.

— Повезло, — с облегчением выдохнула Альба. — Мы для него мелковаты, но он мог разорвать просто для развлечения. Хорошо, что рядом добыча посолиднее.

Вскоре нам все-таки удалось найти небольшой участок, где наша проводница показала съедобные растения. По словам Альбы, это не так вкусно, как растущее на той поляне, но тоже пойдет. Я с любопытством выдернул из земли вертикально растущий плод, напоминающий огурец, и под одобрительным взглядом охотницы прокусил плотную кожицу. Сочная мякоть оказалась солоноватой и с легкой кислинкой, но вполне съедобной. Отряд расположился на привал и принялся аппетитно хрустеть.