Ремесло Небожителей

– А после почему не вернулся? – Ардис пошёл вокруг перевёрнутой двуколки. Вдруг замер, попятился. – Не, Трай, не правда твоя. Никуда он не ускакал. Тут он.

Трай шагнул к нему, и тотчас в нос ударил отвратный смрад падали. За двуколкой лежал, зарывшись лицом в прелую прошлогоднюю листву, босой человек в кальсонах и исподней рубахе. Судя по запаху, лежал давно, не меньше недели.

Трай сглотнул подкативший к горлу комок тошноты, тоже попятился.

– Я же говорю – волки…

– Угу, и раздели его волки. – Ардис посмотрел на баул, который всё ещё держал в руке, швырнул под двуколку. – Пошли лучше отсюда, а? Не хочется мне чегой-то в этом лесу ночевать.

И Траю не хотелось. От увиденного сил словно прибавилось, даже ноги ныть перестали. Так бы и улепетнул до ближайшей деревни, не останавливаясь.

Приятели выбрались из лощины, продрались сквозь заросли. Хотели бежать прямиком к дороге, видневшейся смутными просветами между деревьями, но тут Ардис вспомнил – сумки остались возле костра! Пришлось повернуть в обратную сторону.

Они вывалились на поляну и застыли. У костра сидел плешивый горбатый человечек и по-хозяйски рылся в их сумках. Добрался до гречаных лепёшек, заурчал по-звериному, выхватил разом две, запихал в рот.

– Эй, ты что вытворяешь?! – возмущённо заорал на него Ардис. – А ну поклодь сумки, пока я тебе по шее не навалял!

Человечек обернулся и внезапно выщерился, показывая зубы, вернее то, что у него было вместо зубов – гнилые пни и обломки. Проблеял:

– Испужал, как есть испужал! Гляди, чтоб в штаны не навалял от натуги!

– Ах ты паскуда! – возмутился такой наглостью Ардис. Рванул к ворюге…

– Так-так-так, – неожиданно раздалось за спинами у парней. – И что у нас нынче за гости?

– Два щенка мокрогубых. Глупые. Видать, их только от мамкиных титек отняли.

Вслед за парнями на поляну вышли ещё двое. Нет, трое… четверо?.. Шестеро! Близко к костру незнакомцы не подходили, так что рассмотреть их не получалось. Трай и Ардис, потерявший боевой задор, прижались друг к другу.

– Ты, долговязый, палку брось! – скомандовал передний из пришельцев, по всему видно – вожак.

Трай безропотно отшвырнул тлеющую ветку в сторону.

– Молодец. Теперь отвечайте – что вы здесь делаете?

– Мы… мы просто идём по дороге! Мы ничего не видели!

– Хорошо, что не видели. А это что у тебя?

Трай растерянно посмотрел на листы с портретами.

– Это… мы нашли тут рядом, – поспешил оправдаться Ардис. – Дрова собирали и нашли. Мы отдадим!

– Мусор этот можешь себе оставить, – хрипловато засмеялся вожак, – а вот монеты отдайте. И ступайте, куда шли.

Парни переглянулись. Монеты у них были – у Ардиса в кожаном кошеле под рубахой лежало форинтов на пять серебряных марок: Ламавин расщедрился, выделил на поиски бывшей невесты. Но признаваться в этом грабителям не стоило.

– У нас нету ничего, – покачал головой Ардис.

– Брешешь! В дальнюю дорогу без монет за пазухой не уходят. А вы не здешние.

– Да хватит с ними балясы точить! – взвизгнул сиплым надтреснутым голосом стоявший рядом с главарём бандит. – Валить их, и всех делов!

– Не трогайте нас, мы такие же бедняки, как вы! – взмолился Трай.

Бандиты в ответ захохотали. Точнее, забулькали, закряхтели, словно проворачивались давно не смазанные шестерёнки в огромных часах. Смех этот никак не подходил крепким здоровым дядькам. Так смеяться могли разве что…

– Щенки вы молодые, а не бедняки! – взвился сиплый. – Гоните монеты, быстро! Вы себе наменяете, вон рожи какие гладкие, лоснятся! Быстро, я сказал, если дожить до мены хотите!

Он выхватил из-под рваной одежды кинжал. Длинный, остроконечный клинок зловеще сверкнул в сполохах костра. Трай передёрнул плечами от мгновенного озноба, Ардис неуверенно пробормотал:

– Ты ножик-то спрячь. Знаешь, что за такие дела бывает?

Бандиты опять засмеялись. Они успели обступить приятелей полукругом. Сидевший у костра горбун дурашливым голоском проблеял:

– Нет, не знаем, что бывает. Ну-ка поучи нас!

Ардис покосился на него через плечо:

– Вот попадёте в Небесный Город, там Небожители вас мигом на чистую воду выведут! От них ничего не утаишь. Если узнают, что… – он осёкся, но собрался с духом, чтобы докончить: – …порешили кого, так враз скрутят и княжьей страже выдадут. А у тех разговор один – петлю на шею.

Бандиты заржали пуще прежнего. Сиплый выкрикнул сквозь смех:

– Да плевал я на них на всех, понял? Один хрен мне Небеса не светят!

Он сделал два шага в круг света, отбрасываемого костром, и Трай наконец смог его разглядеть. Лицо бандита походило на печёное яблоко: потемневшее, изрезанное морщинами, всё в каких-то пятнах. Вдобавок бельмо на левом глазу и лысый, такой же пятнистый череп. Человек этот был не дядькой средних лет, как показалось сперва, а стариком. Но кинжал узловатые пальцы держали крепко.