Ренар Холл

Отчаянно захотелось подняться и принять более достойное положение, но я всем телом ощущала колючую шерсть, а, значит, была обнажена. Натянув одеяло по самый подбородок, произнесла:

— Прошу прощения за неподобающий вид, ваше высочество, — почтение я могла выказать, исключительно склонением головы, что и было сделано.

— Старался вас спасти. Как мог. За всю историю существования белых времен не придумано лучшего средства для разгона крови, чем собачья шерсть на голое тело. Хотя, ваш покорный слуга предпочитает алкоголь и плотские утехи, — широко улыбнулся Джаспер, от чего мои щеки вспыхнули, как стог сена от отцовского прикосновения. Он что же, лично меня раздевал? Какой срам. Какой стыд.

— Ох, не слушайте вы этого шалопая, — женщина небрежно махнула рукой в сторону эрцгерцога и подошла ко мне.

Шалопая?

— Шалопая? — повторил мои мысли мужчина.

— Ничуть не изменился. Что в пять лет шалопаем был, когда конфеты с кухни таскал, что в тридцать пять. Все таким же и остался. Его светлость доставил вас ко мне и снял ледяные сети, а я отогрела, как еще матушка учила. Одеяло из собачьей шерсти. Неплохо бы на печи отлежаться, да каменка лишь на кухне, а в остальных комнатах камины. Хозяин не очень-то любит тепло.

Это я уже успела заметить.

— Согрелась?

На лоб легла шершавая ладошка незнакомки. Я молча кивнула, пока не понимая как реагировать на происходящее, и разглядывала женщину. Невысокая, крепкая, она напоминала гриб боровичок. Добродушная улыбка и открытый, ясный взгляд располагали к себе.

— Температура спала. Все обошлось. Вы как всегда успели вовремя, господин Ренар.

— Чему несказанно рад, — он скрестил руки на груди и прислонился к дверному косяку, так и не пройдя внутрь комнаты. — Было бы жаль упустить возможность послушать историю столь великолепного создания.

— Историю? — переспросила я.

Женщина подложила под мою спину подушку, помогая сесть, и протянула кружку с горячим чаем.

— Арковый цвет. Из южных земель. Отлично справляется с простудой.

— Спасибо, — обхватила руками глиняную кружку и вдохнула родной аромат. Батюшка любил арковые деревья и даже издал приказ повсеместно их сажать, отчего наше графство во времена пробужденья купалось в сладковатом аромате маленьких розовых цветков. Мы с сестрой и братьями неоднократно испытали на себе их целительную силу, часто мучаясь простудой в холодные времена.

— Что привело вас в наши края?

— Исключительно нужда, — ответила прямо, сделав глоток. Арковый цвет с медом. Такой эликсир и мертвого на ноги поднимет. — Я приехала, чтобы занять вакансию служанки.

Эрцгерцог в удивлении вскинул брови, а затем рассмеялся. Женщина же напротив внимательней ко мне присмотрелась.

— Латиша?

— Лайнэ. Я вместо нее. Осмелюсь предположить, что вы и есть сестра тетушки Марджери?

— Мариша, — женщина, что оказалась моей дальней родственницей, улыбнулась еще шире и обняла меня, словно родную дочь. Я не была избалована материнской лаской, от чего в объятиях чувствовала себя не комфортно. Впрочем, приняла их с благодарностью и улыбкой.

— Подождите, — вмешался Джаспер, наконец, сделав несколько шагов вглубь комнаты. — То есть, это твоя родственница?

— Дальняя, — подтвердила женщина. — Но кровь есть кровь, вам ли не знать.

— Но она же не крестьянка. Вы не крестьянка, — не спрашивал, а утверждал мужчина. Пришлось сознаться.

— Нет. Но не переживайте. Я приучена к труду и смогу выполнять любую работу по дому либо уходу за скотиной.

— Представьтесь, — потребовал мужчина. Я вновь смутилась невозможности подняться и склониться в поклоне.

— Ее сиятельство графиня Лайнэ Валентайн Найтванширская. К вашим услугам, господин.

— Графство Найтваншир, — задумался он, заложив руки за спину. — Батюшка одобряет подобную занятость дочерей?

— Госпожа смерть распорядилась забрать его от нас, — мне по-прежнему было тяжело говорить о батюшке. У нас с ним была особая связь, не такая, как с матерью. И, когда эта связь прервалась, мне показалось, что я потеряла опору под ногами и рухнула вниз. Вот уже столько циклов я по-прежнему лечу в бездну, отчаянно взбивая руками воздух и не имея возможности остановиться. Отвернулась к окну и проморгалась, чтобы не допустить слез.

— Вот как…

— Заверяю, что…

— Что здесь происходит? — донесся от двери властный сухой голос, вмиг выбивший из головы все мысли.

Джаспер подобрался и слегка кивнул, а Мариша склонилась в глубоком реверансе.