Ренди. Жизнь вне времени

Между тем, в фамильном замке Магнов подрастала другая девочка. Эстер унаследовала от родителей лучшие качества. Обожаемая отцом и матерью, она, казалось, вообще не знала печали. Как полагалось, ее обучали музыке, танцам, верховой езде и другим необходимым для аристократки навыкам. Эстер исполнилось уже четырнадцать лет, но из-за маленького роста она выглядела младше. На день зождения родители подарили ей великолепную белую кобылу. Девочка-подросток сразу захотела опробовать подарок в деле. В полдень все семейство Магнов отправилось на пикник. После продолжительной поездки верхом они расположились на траве недалеко от опушки леса. Все были веселы и беззаботны. Никто из Магнов не подозревал, что из чащи за ними внимательно наблюдают.

Роксана давно выучила все любимые места семьи герцога. Месть стала ее навязчивой идеей: девушке казалось, что стоит Альберту понести наказание – и все ее проблемы решатся. Роксана часами следила за замком, потом устроилась на кухню посудомойкой. Но, даже узнав о своем отце все, что можно, она не смогла придумать подходящей мести. Еще больше, чем сам Магн, девушку злила его дочь Эстер. По мнению Роксаны, эта маленькая Мисс Совершенство украла у нее счастливую жизнь.

Глядя как Эстер играет и улыбается, Роксана зеленела от зависти; даже поступок ее отца казался не таким уж непростительным по сравнению со слепящим очарованием его дочери. Роксане очень хотелось испортить ей жизнь, сделать так, чтобы Эстер страдала. Как только семейство Магнов уехало, колдунья вышла из своего укрытия. На месте пикника она заметила белый шелковый шарф, который случайно обронила Эстер. Роксана аккуратно подобрала нужный предмет, а затем отнесла его к себе в хижину.

Алондру к тому времени свалила болезнь так, что она не могла встать с постели. Дочь пыталась ее лечить, но безуспешно – тот, кем движет ненависть, не может быть целителем. Да и сложно вылечить отчаявшегося человека, который не радуется жизни.

Осторожно, чтобы больная мать не заметила, Роксана спустилась в подвал, где ее покойная прабабушка хранила разные магические приспособления. Из шарфа Эстер колдунья сделала небольшую куклу, потом она взяла несколько острых шипов и, окунув их в зелье из кладбищенской земли, по очереди воткнула в куклу, шепча при этом проклятия. В слова Роксана вложила всю свою боль, весь страх, гнев и зависть, терзавшие ее долгие годы. Посланное зло не убило Эстер, но ударило по ней с той изощренностью, выдумать которую способен только отвергнутый человек.

Последствия страшного ритуала стали заметны спустя два года. Эстер взрослела, менялся возраст, но внешность оставалась прежней: в пятнадцать лет это было едва заметно, в шестнадцать казалось странным, а в восемнадцать сделалось отталкивающим. Интересы и потребности Эстер менялись, а тело оставалось детским. Переживая из-за своей внешности, она стала замкнутой и ранимой. По обычаям семьи, пора было искать для дочери достойного мужа, но Магн и его супруга не спешили. В глубине души оба думали, что никто не захочет жениться на ребенке, пусть и очень талантливом.

Когда Эстер исполнилось девятнадцать лет, в ее жизни появился виконт Мартиньес. В наследство помимо титула ему достались долги и небольшое поместье, разоренное карточными играми. Как и его отец, молодой Мартиньес обладал авантюрным складом ума, но, в отличие от родителя, умел себя контролировать. Амбициозный виконт задался целью не только поправить дела, но и вернуть былое процветание. Решив, что выгодная женитьба поможет в нелегком начинании, Мартиньес занялся поиском подходящей кандидатуры. Понимая, что с этой женщиной придется прожить всю жизнь, он руководствовался в выборе жены не только суммой приданого, но и ее характером.

Случайно ему в руки попал сборник стихов Эстер Магн. Они поразили молодого человека своей глубиной. От знакомых виконт слышал, что Эстер очень мила, но по какой-то причине родители не выводят ее в свет, а держат затворницей. Картину приятно дополняло то, что девушка является единственной наследницей неплохого состояния и принадлежит к древнему роду. Оценив выгоды, Мартиньес решил, что неплохо было бы нанести дружеский визит Альберту Магну и его супруге.

Иоланта и Альберт приняли виконта любезно, следуя традиции гостеприимства. Эстер тоже приветствовала гостя. Когда приезжали посторонние, она надевала очень густую вуаль, чтобы скрыть детское лицо и туфли на высокой платформе, которые всегда носила, чтобы казаться выше. При первой же встрече девушка удивила Мартиньеса своим умом и талантами. Самому себе виконт объяснил ее нежелание показывать лицо тем, что оно может быть обезображено болезнью, например оспой.