Ренегат

– Он подкараулил меня на постоялом дворе. Сказал, что искал меня, но встретились мы случайно. Я согласилась его выслушать, он рассказал, что с ним произошло, и попросил помочь.

– И вы, по своему обыкновению, не отказали. Хотя не уверен, что врачебная этика применима в данном случае.

– Дело не во врачебной этике, – твёрдо сказала Элана. – Я ведь, как-никак, обязана ему жизнью. И вы, кстати, тоже.

Джернес промолчал.

– Простите, – сказала Элана, – я помню, что он с вами сделал. Но… Месть ведь ничего не исправит, верно? Даже если назвать её правосудием.

– Добрая вы девушка, Элана, – проворчал Джернес. – Ладно, если он и в самом деле нам поможет… Что у него вышло с Тёмными магами?

– Они попытались его подчинить, но он вырвался. А недавно они снова нашли его и предложили союз.

– С передачей им госпожи Гарсо в качестве жеста доброй воли, – добавил Кондар. В его разговоре с телепатом и дипломатом возникла пауза, и последние слова Эланы были ими услышаны.

– В каком смысле? – осведомился Джернес.

– Они хотят отправить её на алтарь и попросили меня привести её к ним. Думаю, на этом можно сыграть, – ответил Кондар. – Будет законный повод напроситься к ним в гости.

– Ты что же, хочешь использовать Элану в качестве приманки?

– Не её, а кого-нибудь, кто сыграет её роль. Госпожу Гарсо, я думаю, мы в это впутывать не станем. Она не боевой маг, и толку от неё там будет немного.

Говорили, что обычай устраивать маскарады на исходе зимы восходит ещё к языческим традициям – к тем временам, когда праздники имели сакральный смысл, и люди искренне верили, что если солнце как следует не попросить, то оно и на лето не повернёт. Тогда шумные празднования изгнания зимы сопровождались обрядами, во время которых люди надевали личины, чтобы не быть узнанными злыми силами, и разыгрывали священные представления, наивно полагая, что символическая победа над ряженым, изображающим беды прошлого года, действительно поможет оставить все неприятности в уходящей зиме. Потом Новый год во всех странах сместился со дня весеннего равноденствия на самый короткий зимний день, но традиция праздновать уход зимы осталась, а вместе с ней и обыкновение надевать на этот праздник маски. Среди знати и людей состоятельных маскарад стал ещё одним поводом выделиться и показать себя. Хозяева домов соревновались между собой в пышности устраиваемого праздника, а их гости – в богатстве и вычурности нарядов.

Людям попроще обычно приходилось довольствоваться тем, что устраивалось за счёт городской казны, от чего, впрочем, они были не в обиде. Буйная толпа ряженых в масках, чаще всего звериных, заполняла улицы провинциального Квера, надрывались музыканты, везде плясали, пели, играли в разные игры. Выступали жонглёры и акробаты, по улицам проезжали шутовские процессии, двери постоялых дворов и харчевен были открыты настежь, и уставшие плясать заходили в них, чтобы пропустить по кружечке, проглотить кусок жареного мяса и снова присоединиться к веселью. Те же, кто хотел провести время спокойнее, могли принять участие в идущей в залах игре в карты или кости и прочих развлечениях для желающих побыстрее расстаться с деньгами. Впрочем, было ли это времяпрепровождение спокойным – большой вопрос. За игральными досками порой разыгрывались такие драмы, которые не снились и самым отъявленным буянам на улице.

– Наверное, сейчас проигрывается больше денег, чем за весь остальной год, – сидевшая за угловым столом женщина, прищурившись, наблюдала за особенно бурной партией.

Её спутник не ответил. Женщина отпила из стоящего перед ней бокала. Она была невысокого роста и одета для маскарада довольно сдержанно. Вместо маски на ней была иллюзия – лицо экзотической восточной красавицы с неестественно длинными и узкими глазами. В этом она была не одинока, многие маги, а особенно их ученики, подрабатывали на карнавалах созданием таких иллюзий. Сидевший напротив неё высокий широкоплечий мужчина удовольствовался обычной полумаской. Он тоже не стал утруждать себя придумыванием чего-то необычного, и его чёрная строгая одежда выглядела вполне обыденно.

– Никогда не могла понять, что в этом хорошего, – женщина покрутила бокал в руках. – Смотрите, они же вот-вот подерутся.

– В этом и есть основной интерес игры.

– В драке?

– В риске и связанных с ним острых ощущениях.

– Вы большой специалист по ним, не так ли?

Мужчина неопределённо пожал плечами и снова посмотрел на играющих. Среди них и впрямь шёл жаркий спор, противники уже хватали друг друга за грудки.

– Ладно, – женщина со стуком поставила бокал. – Смотреть, как они машут кулаками, мне, признаться, не хочется. Давайте допьём и пойдём отсюда.

Её спутник взял бутылку, в которой ещё оставалось вино, подержал её в руках. Казалось, что он колеблется.

– Может быть, хватит? Не стоит вам напиваться.

– С пары-тройки рюмок? Это же не спирт. Наливайте давайте, хорошее вино, обидно оставлять.

– Я сам могу допить.

– Я тоже хочу. Сколько можно вас просить?

– Ну, как хотите, – и мужчина наклонил горлышко над краем бокала.