Ренегат

Внутри его встретила всё та же пустота. Залаял пёс на цепи, фыркнула в конюшне лошадь, но никто не выглянул, чтобы встретить прибывшего путника. Спрыгнув с седла и зацепив повод за столбик крыльца, Лейсон взбежал по ступенькам и вошёл в дом. Внутри было чисто и прибрано, постоялый двор явно не был процветающим, но и захудалым его назвать было нельзя. Выскобленные доски, уложенные на козлы, заменяли столы, вдоль них стояли лавки, за стойкой виднелась пивная бочка, на полках рядком – глиняные кружки. На одном из столов у окна стояла грязная тарелка и наполовину полная кружка. Лейсон подошёл к деревянной лестнице и остановился, глядя на тёмные размазанные пятна на ступеньках. Словно здесь проволокли что-то тяжёлое, оставлявшее следы… кровавые следы.

Перепрыгивая через ступеньки, Лейсон взбежал наверх. Пятна начались примерно посредине коридора у одной из дверей. За ней оказалась простая, но такая же чистая комната, ничем не отличающаяся от множества других таких же на тысячах постоялых дворов средней руки. На полу лежала перевёрнутая табуретка, а на кровати – плащ. Добротный плащ из синего сукна на беличьем меху, точно такой, какой был утром на Элане.

Чувствуя холод в груди, Лейсон выскочил из комнаты, сбежал по поскрипывающим ступенькам и кинулся к задней двери. В кухне всё ещё дышал теплом очаг, на столе лежала нарезанная зелень. Дверь на задний двор распахнулась от первого же толчка, Лейсон выскочил в сырой холод и огляделся. И тут же увидел труп, лежавший рядом с мусорной кучей.

Его не прятали, просто бросили тут, рассчитывая, должно быть, позже вернуться и зарыть где-нибудь. Человек был убит ударом топора по голове сзади, тёмные волосы слиплись от крови. Лейсон перевернул его. Убитый оказался одним из магов, атаковавших вчера твердыню Тёмных. Молодой, но сильный и вследствие того излишне самоуверенный. Но никакая, даже самая сильная магия не может спасти от удара в спину. Только осторожность самого мага.

Картина вырисовывалась более-менее ясная. Кто-то из них, должно быть, этот юнец, Элана в таких вещах достаточно опытна, имел неосторожность продемонстрировать местным, что перед ними – колдуны. И нарвался на людей, у кого ненависть к магам надолго пережила их власть. Его подкараулили и убили в коридоре, а Элану схватили и… Ясно лишь, что на месте не прикончили. Увы, она почти ничего не могла противопоставить нападению. И зачем он отпустил её, почему не поехал с ней?! Или хотя бы не проследил, чтобы она взяла с собой кого-нибудь поумнее? Ах, он устал, видите ли! Занялся своей вывернутой наизнанку памятью, думать забыв обо всё остальном. А расплачивается за это Элана…

Но предаваться самобичеванию было некогда, следовало найти её, и как можно скорее. Закусив губу, Лейсон сунул руку под куртку и нащупал связывающий их амулет. Не будь его силы подорваны вчерашним боем, он смог бы переместиться к ней ещё из крепости, пользуясь дырой в Сети. Но и без того вещица может помочь ему найти девушку, если применить к ней толику магической силы. В глазах на мгновение потемнело, мозг словно пронзила игла, но теперь он ясно чувствовал направление, в котором надо было двигаться. И ещё – теперь он наверняка знал, что Элана жива.

Лейсон бегом проскочил через пустой дом, сдёрнул повод коня со столбика и вскочил в седло. Подхлестнув жеребца, он направил его к околице и дальше, через поле к опушке ближайшего леса. Туда вела недавно протоптанная множеством ног тропинка, если бы он объехал деревню кругом, то и сам наткнулся бы на этот чёткий след. Опушка, казалось, приближалась медленно, хотя прошло не больше нескольких минут, прежде чем он миновал низкорослые густые ели и углубился в чащу. Единый след разбился на несколько цепочек, снег стал глубже, и скакать по нему стало труднее. Лейсон несколько раз пригибался, проезжая под низкими ветвями. Сбоку показался большой валун, чуть дальше ещё один, и тут из чащи потянуло дымом.

Задохнувшись, Лейсон отчаянно хлестнул коня, тот тяжело скакнул вперёд, потом как-то странно накренился, раздался хруст, и жеребец с пронзительным ржанием повалился на бок. Лейсон успел выдернуть ногу из стремени, а потому, растянувшись на снегу, сумел перекатиться и сразу же вскочить. Жеребец дёргался, пытаясь подняться, но похоже было, что он сломал ногу, зацепившись за что-то под снегом. В другое время Лейсон ни за что не оставил бы несчастное животное в таком состоянии, но сейчас возиться с ним было некогда. От души выругавшись, он побежал дальше, увязая в снегу. Дымом тянуло всё явственней, и наконец Лейсон наткнулся на двоих деревенского вида парней, с топорами наперевес, должно быть, привлечённых ржанием.

– Ты кто такой будешь? – недружелюбно поинтересовался один из них.