Ренегат (СИ)

- Не пью, - спокойно ответил я, наблюдая, как столичный франт ловко разливает вино по бокалам. - Тем более с незнакомцами.

Мужчина снова охнул. Легонько хлопнул себя пальцами правой руки по лбу и, коротко кивнув, представился:

- Верховный магистр ордена магов Шитанг, к вашим услугам!

Когда он заметил, как вытянулось от удивления мое лицо, в его голубых глазах мелькнула веселая искорка.

- Я так понимаю, господин Бергман, вы представляли меня совершенно другим, не правда ли?

- Буду честен с вами, - кивнул я. - Вы абсолютно правы.

Я понимал, что Шитанг сейчас не будет нападать. Видимо, хочет удовлетворить свое любопытство, а потом решить, как со мной поступить. Я знал, что рано или поздно он узнает о моем визите, но не ожидал такой быстрой реакции.

Магистр молча с улыбкой указал рукой на скамью в беседке, предлагая присесть, и спросил:

- Признайтесь, господин Бергман, вы ведь наверняка представляли меня каким-нибудь вздорным гадким старикашкой!

Я пожал плечами.

- Отчасти вы правы.

Шитанг открыто расхохотался. И только сейчас я заметил, что он не то, чтобы пьян, но явно навеселе. Хм… Любопытно… Это он так пытается сбить меня с толку? М-да… А ведь непохоже.

- Я действительно уже долго живу, - вытирая слезы, произнес Шитанг. - Но это не значит, что мастер такого уровня, как я, обязан походить на развалину. Надеюсь, вы меня понимаете?

- Вполне, - снова пожал плечами я.

- Полно вам, - небрежно взмахнул ухоженной рукой маг. - Вы молоды и полны сил. У вас еще вся жизнь впереди. Куда вам до наших стариковских проблем?

Сказать, что я сейчас был сбит с толку, значит, ничего не сказать. Поведение Шитанга выходило за все рамки. Не такой мне представлялась встреча с одним из самых могущественных существ нашего мира.

- Кстати, вы так и не ответили мне на мой вопрос! - Шитанг не собирался упускать инициативу. - Как вам Хэдрим?

- Красивый город, - честно ответил я. - Мне здесь очень нравится. Уютный и чистый.

- О! - улыбнулся Шитанг. - Мне, как коренному хэдримцу, приятны ваши слова. Не хотели бы у нас обосноваться? У нас как раз освободилось несколько особняков в верхнем городе. Уверен, вы человек состоятельный, можете себе позволить любой каприз. Или вы здесь проездом?

Я усмехнулся. Шитанг осторожничает. Видать, уже успел понять, чья метка на мне. Скажи мне год назад, что верховный магистр ордена магов будет подбирать слова в беседе с какой-то нулевкой, ни за что бы не поверил. И кстати, знаю, чьи дома освободились в верхнем городе. Конкурентов, восставших против власти верховного магистра.

А ведь он взволнован. Сквозь маску веселости проступает напряжение и даже страх. От меня уже такие вещи скрыть тяжело - спасибо моей воле.

- Проездом, - кивнул я. - Прибыл, чтобы встретиться с одним человеком.

- Любопытно, - сделав маленький глоток из бокала, произнес Шитанг. - Позвольте спросить. И кто же этот человек?

Я взял изящный бокал за тоненькую ножку и слегка поколебал его содержимое. Темно-рубиновый нектар, мягко обволакивая хрустальные стенки, поделился пряно-цветочным ароматом. Наверняка что-то очень дорогое.

- Хм… - я демонстративно задумался. - Об этом человеке можно сказать многое.

- Даже так? - решил поддержать мою игру Шитанг. - Вы меня заинтриговали. С удовольствием послушаю.

- Как вам будет угодно, - кивнул я и поставил бокал на стол. - Как я уже упомянул, об этом человеке можно многое сказать. Он жесток, опасен, нетерпим к конкурентам, но при всем при этом умен и способен на созидание. Чего стоит взглянуть на этот прекрасный город. Это ведь его детище.

- О! - всплеснул руками Шитанг и пристально взглянул мне в глаза. - Кажется, я знаю, о ком вы говорите!

- И о ком же?

- Об императоре, конечно! - фальшиво воскликнул магистр и грустно добавил: - Только вот, увы, вы опоздали… Наш великий и мудрый император оставил нас.

После этих слов Шитанг опрокинул в себя одним махом все содержимое бокала и потянулся к кувшину.

- Уверен, наш император заслуживает вашей похвалы, но я говорил не о нем, - покачал головой я. - Я имел в виду другого человека. И, кстати, что произошло с его императорским величеством?

- Разве вы еще не знаете? - притворно удивился магистр и опрокинул в себя еще один бокал, который тут же снова наполнил. - Нашего несчастного императора погубила неизвестная хворь.

Шитанг снова выпил залпом содержимое бокала. Я смотрел на него с недоумением. Этот человек сейчас не играл. Только вот вряд ли он горевал о том болване, которого мы все называли императором. Тут все дело в другом.

- Неизвестная хворь? - переспросил я.

Магистр мрачно взглянул на меня. На мгновение сквозь маску на меня посмотрел настоящий Шитанг. Жестокий и беспощадный.

Я спокойно выдержал его взгляд. Моя воля - моя броня. Не со мной тебе тягаться, старик.

Видимо, что-то для себя решив, Шитанг тихо ответил:

- Он умер в муках. Он не заслужил такой смерти.

Я удивился. Но виду не подал. Неужели я ошибся насчет магистра? Он действительно оплакивает свою марионетку? Чудны дела твои Великая Система.

Я пожал плечами и также тихо произнес:

- Разве вы ожидали от них чего-то другого?