Ренегат

Сатурн насупился и запыхтел, раздираемый противоречиями.

– Ладно, – ослабил напор Стас, видя, что зерно сомнений упало на благодатную почву. – Это твои приказы, сам думай. – Он замедлил шаг и огляделся, пытаясь сориентироваться.

Пустынная равнина тянулась во все стороны, упираясь на горизонте в синий безоблачный небосвод.

– Чем любуешься? – поинтересовался Коллекционер.

– Да вот хочу выяснить, насколько далеко мы от Арзамаса.

– Ну, до Святых ближе, чем обратно. Если ты об этом. А точнее – часов восемь.

– Восемь, – повторил Стас и одернул манжет левого рукава. – Значит, придем мы в крепость уже затемно.

– Опять беда с нашим строптивым юношей, – уловил Коллекционер ход его мысли.

Сатурн обернулся, сверкнул из-под нахмуренных бровей глазами, но никак не прокомментировал очередной выпад в свою сторону.

– Чего молчишь-то? – окликнул его Стас. – Надумал к Святым идти или ломаться продолжишь?

– Побочные контакты запрещены, – процитировал Сатурн выдержку из намертво забитого в голову приказа.

– А где мы по твоей милости ночевать будем?

– На безопасном отдалении, – рыкнул великан и, подумав, добавил: – Я буду. А вы можете оставаться в крепости. Утром встретимся.

– Прекрасная идея, – одобрил охотник. – Только пусть барахло сразу отдаст, чтоб до трупа не ходить.

– Я о себе позабочусь.

– Так не годится, – покачал головой Стас. – Остановимся, не доходя. Потеряем три-четыре часа – не критично. Кол, есть там стены километрах в пяти южнее?

– Что-то вроде было, – без энтузиазма ответил охотник. – Но домашнего уюта не обещаю.

Через шесть с половиной часов утомительного перехода Коллекционер махнул рукой в сторону почти неразличимых издали руин.

– Вот и наши роскошные апартаменты. Выбирайте понравившиеся номера, располагайтесь, не забудьте посетить бар.

«Апартаменты» представляли собой не что иное, как останки деревни. По большей части это были давно сросшиеся с окружающим унылым ландшафтом фундаменты, от силы в полметра высотой, но кое-где фрагментарно сохранилась кирпичная кладка, растрескавшаяся от времени, выщербленная и отесанная, будто наждаком, нередкими в этих местах песчаными бурями. Она то тут, то там торчала из земли, словно осколки костей, выглядывающие из старой, наспех присыпанной могилы.

Подходящее для ночлега место обнаружилось довольно скоро. Высокий фундамент большой и когда-то наверняка богатой избы мог похвастать двумя частично уцелевшими, сходящимися углом стенами. В стыке они давали метра полтора выше уровня земли и расползались в стороны неровной лесенкой, постепенно снижаясь. Не самое надежное убежище, но оно предоставляло защиту от разгулявшегося к вечеру северного ветра и позволяло развести огонь.

Пройдясь вокруг, каждый набрал по охапке сухих веток кустарника. Особенно постарался Сатурн, притащивший такую вязанку, что остальные две оказались уже лишними. Охотник разжег костер, и пламя быстро прогнало от стоянки крепнущую с каждой минутой стужу.

Устроившийся справа от Коллекционера великан протянул ладони к огню и вздохнул.

– Свет нас демаскирует, – поделился он «военной мудростью» с соратниками. – Так и пулю приманить недолго.

Сидящий в самом уголке, по праву хранителя очага, охотник развязал вещмешок и глубокомысленно покивал.

– Ты прав, дружище. Но, знаешь, люди, – Коллекционер выдержал паузу, нарочито внимательно осматривая собеседника, – и не только люди, делятся на две категории – осторожных и слишком осторожных. Первые, к коим я себя отношу, предпочитают умереть от пули. Вторые выбирают смерть от когтей, клыков или от воспаления легких. Есть, правда, и третья категория – это пренебрегающие спокойным здоровым сном, зацикленные на тупых приказах фанатики. Но она крайне малочисленна и сокращается пугающими темпами в силу естественных закономерных причин.

Сатурн, не сразу распознав сарказм, открыл рот с целью узнать побольше о таинственных фанатиках, но вовремя остановился, фыркнул и скривил губы.

– Мне жаль, что так вышло с рацией, – произнес он, немного попыхтев. – Будь она цела, мы уже запросили бы транспорт и сейчас переправлялись за реку. Я должен был выходить на связь каждые три часа, докладывать обстановку, принимать разведданные. КамАЗ с Вихровым не вернулся на базу. Рация не отвечает. Нас наверняка уже записали в безвозвратные потери. Но нарушить приказ и пойти к Святым я не могу, – Сатурн сделал виноватое лицо и снова вздохнул.

– Не доверяет Хозяин бригадирам, – поправляя ветки в костре, заметил Стас. – Даже опознавательные знаки на бортах замазали. Краска едва подсохнуть успела.

– Хозяин вообще мало кому доверяет, – прогудел Сатурн.

– Он, случаем, не параноик? – поинтересовался Коллекционер, чем вызвал гневное сокращение мускулов на физиономии великана. – Да ты не пыжься. Подумай лучше – нас отправляют через дикую пустошь не только без ведома бригадиров, но всячески скрывая принадлежность транспорта, в результате он подвергается нападению, и мы едва не подыхаем. То есть Хозяин скорее готов сбросить козырь, нежели отдать его партнеру, в паре с которым играет. Если это не паранойя, то что же?