Ренегаты

– При чем, при чем, – машет рукой Костыль. – Все мы тут теперь при чем. Еще раз прошу, ребята: не перебивайте, у меня жутко болит голова, а я ею работаю. Истина рождается не в спорах, а после анализа информации. Именно этим сейчас занимаются ваши мозги. Полчаса, потраченные на новые знания, сэкономят вам дни и месяцы бесцельных метаний по жизни. Поэтому сядьте ровно на свои задницы и слушайте.

Все затыкаются. Здоровяк в плаще действительно садится на приступку у странной конструкции, напоминающей треугольные жалюзи. Смотрю на Костыля с удивлением – он стал другим, говорит иначе и ведет себя так, словно он тут самый главный. Нет, не так, не стал другим. Просто он выпустил изнутри себя свою истинную личность, свое настоящее «Я». Это усталый и не очень, видимо, здоровый человек, который тянет тяжеленную фуру, груженную проблемами. Тянет и при этом должен демонстрировать всем окружающим, что никакой фуры нет и в помине, а он просто прогуливается. С тросточкой и моноклем.

Костыль между тем продолжает говорить:

– Земля ничем не могла помочь Центруму в борьбе против той дряни, что пожрала все углеводороды и производные из них. В течение пары лет встал весь транспорт, теплоэлектростанции, исчезла телефонная и радиосвязь, остановились заводы и фабрики. Но это было только начало. Экономика еще вчера процветающего Центрума обрушилась, миллионы людей остались без работы, продукты питания подорожали в десятки раз. Начались катаклизмы и землетрясения из-за того, что изменилась структура и плотность нефтеносных пластов, в гигантских провалах погибали целые города. На этом фоне бывшие едиными провинции Центрума решили, что выживать будет проще в одиночку. Их правительства говорили примерно одно и то же: «Мы кормим все эти Сурганы, Оннели, Цады, Лореи и так далее, а хлеба самим не хватает. Отделимся – и заживем припеваючи!» Попытки удержать провинции привели к гражданской войне. В Центруме воцарился хаос. И вот тогда и была зафиксирована первая попытка проникновения эмиссаров Очага на Землю. Стало ясно, что если мы продолжим развивать технологии, переданные из Центрума, нам не избежать его участи. Земля была вынуждена вмешаться во внутренние дела погибающего мира, чтобы попытаться навести здесь порядок. Так появилась пограничная охрана. Поначалу – и этого никто из вас абсолютно точно не знает – интербригады добровольцев разделили воюющие провинции, выступив в роли миротворцев. Когда война была остановлена, пришло время укреплять границы между мирами. Центрум покрылся сетью застав. Но Очаг – и это понятно – не оставил попыток нанести удар по Земле. Они использовали разные способы – от внедрения агентуры в правительства ряда стран до поставок так называемых цивилизационно-суицидальных технологий.

– Ядерное оружие? – спрашивает Олег.

– Да, – кивает Костыль. – И им почти удалось ввергнуть Землю в войну, у которой не могло быть победителя. Вы даже не представляете, каких усилий нам стоило остановить это безумие.

– Ты, амиго, все время говоришь «мы», «нас», – влезает здоровяк. – А кто это такие? Ну, кто это – «мы»?

На мгновение Костыль надевает свою привычную маску и жестко режет:

– Вам это знать не нужно. Я и так сказал слишком много. Перехожу к современности. Сейчас ситуация такова: Очаг снова делает ставку на дестабилизацию обстановки в Центруме. Их план прост и эффективен: в условиях тотальной войны на континенте уничтожить или максимально ослабить систему пограничного контроля, создать мощный плацдарм и провести массированную атаку на Землю, используя проводников-контрабандистов и специально подготовленных агентов. Кстати говоря, они предпринимали несколько попыток внедрения диверсионных групп, чтобы забросить на Землю так называемые «молекулярные бомбы», но на данный момент мы предотвратили эту угрозу. В грядущей войне Очаг сделал ставку на Сурган. Вначале там привели к власти правительство, ориентированное на войну, а затем предоставили сурганцам ограниченные технологии, позволяющие создать те виды оружия, которые дадут этому государству возможность доминировать на континенте, – танки, дирижабли, ствольную артиллерию больших калибров и так далее. Параллельно Очаг готовит к войне и Клондал, чтобы конфликт получился максимально кровавым и затяжным.

– Ловить рыбку лучше всего в мутной воде, – подает голос Олег.