Репортаж вела Келла Рэнд…

Ностлер утверждал, что до своего отлива Империя не была столь уж непопулярна в этих краях; да Келла и сама видела, что на планете остались сторонники имперского порядка, например, в рядах консорциума, который она столь метко окрестила «империалистами». Активная поддержка Империи приносила «империалистам» сверхприбыли, как от собственных граждан, так и от контрактов, заключаемых при посредничестве Империи.

Существовали силы, которые бы с восторгом приветствовали дискредитацию Новой Республики. А что может быть лучше обвинения в политическом убийстве!? Омерзительная сцена убийства в Зале Собраний ясно встала перед глазами Келлы. «Но чем вам помешал Бараэль? Ведь все указывало на то, что он собирается голосовать против союза с Новой Республикой». – «Может, да, а может, и нет, - хмыкнул Дарме: - Это был чертовски скользкий сукин сын. Так надежнее».

Она попробовала зайти с другого конца: «А как там насчет того, что хочет народ? Похоже, многие были счастливы, когда Империя ушла».

«Народ, - с презрением сказал Дарме, - народ сам не знает, чего он хочет. Потакай их низменным желаниям, и они пойдут за кем угодно и куда угодно. Серьезные материи им недоступны».

Зато она теперь поняла, как это все работает. Как и обожаемая им Империя, Дарме мыслил в понятиях не этики, а чистой коммерции, когда цель оправдывает средства. Она собиралась сказать еще что-то, но в этот момент последовала резкая остановка кабины, как будто кто-то вырубил энергию. Глаза Дарме сузились от ярости; чертыхаясь, он безуспешно попытался нажимать кнопки на панели управления, затем открыть дверь турболифта. Она не сдвинулась ни на дюйм.

Келла посмотрела вверх на световое табло. Индикатор показывал, что кабина остановилась между этажами. Продолжая держать Келлу на мушке и прошипев «Не шевелись!», Дарме снова достал вибронож и осторожно вставил его кончик в стык половинок двери. Он сначала расширил щель, а затем окончательно разжал створки, обнажив глухую стену шахты турболифта. Просунув голову в узкое пространство, он внимательно всмотрелся в полумрак шахты и довольно хмыкнул, когда ему удалось обнаружить на расстоянии руки служебную лестницу.

А затем повернулся к Келле с мертвенным блеском в глазах.

Поняв, в чем дело, Келла рванулась в сторону, но бежать было некуда. Заряд бластера ожег ей бок. Уже оседая на пол, она успела подумать: как же все-таки хорошо, что она передвинула предохранитель с «убить» на «оглушить».

* * *

Сознание постепенно возвращались к ней. Голова была уже достаточно ясной, чтобы понимать, - вот турболифт снова двинулся, вот остановился … и тут желудок запоздало отреагировал на происшедшее. Все еще не придя в себя она подняла голову, когда исцарапанные створки раздвинулись и ее глазам предстала целая толпа народа.

«Келла! С Вами все в порядке? – Л’варрен помог ей сесть более-менее ровно. Все еще оглушенная, она кивнула и посмотрела вокруг. Помимо двух офицеров Новой Республики, она узнала красный кант брюк собственной службы безопасности гостиницы – ее сотрудники оставались в коридоре у лифта.

«Запись просмотрели? – спросила она Л’варрена, глядя на него снизу вверх. – «Не только просмотрели, но и взяли подозреваемого. Его схватили, когда он пытался выбраться из шахты несколькими этажами ниже. Он арестован и, полагаю, ему будут предъявлено обвинение в убийстве Бараэля».

«Исключительно благодаря Вашей наблюдательности, с моего помощника и с Новой Республики сняты все обвинения».

Эти слова еще звучали в ее голове, когда она внезапно почувствовала тревожный импульс. «Который час? – спросила она, высвобождая руку и бросая взгляд на часы. К своему ужасу, она поняла, что до окончания срока осталось всего шесть минут. Успеет ли она к отбытию дроида-курьера?

«Где моя запись? – поднявшись на ватных ногах, она стала выбираться из кабины. Оба офицера и Л’варрен последовали за ней, последний смотрел на нее с искренней заботой.

«Запись в моих апартаментах, - сказал он: - вместе с Вашей голокамерой».

«Мне придется по-новой делать весь репортаж, - скороговоркой произнесла Келла: - Тот, что я сделала ранее, был уничтожен и у меня нет никаких материалов по убийству для дроида-курьера. Если только он уже не убрался восвояси».

Не ожидая разрешения, она рысью проследовала в апартаменты дипломата. Обнаружив устройство связи, судорожно набрала номер Ностлера и, опуская все приветствия, сразу выпалила свой вопрос: «Курьер уже закачал новостной файл?».

«Келла! Ты где?! – вопил в ответ, не слушая, Ностлер: - в отеле Л’варрена происходит что-то экстраординарное! Они запечатали вход так, что ни одному репортеру не пробиться внутрь, но может быть …»

«Я УЖЕ ВНУТРИ, - нетерпеливо оборвала его Келла, - Слушай меня, Робби! Дроид-курьер. Он – уже – отбыл?»

«Да нет же! У тебя еще есть время, чтобы скорректировать информацию новыми данными, - успокоил ее Ностлер: - Не так много, но ему потребуется архивация собственных файлов перед тем, как закачать наши. Пошустри, и приз все еще может быть твоим».