Репортаж вела Келла Рэнд…

«А вот тут есть небольшая проблема. По крайней мере один из них замешан в это дело: - у нее мелькнула мысль, прослушивается ли их разговор, хотя в данный момент это не имело никакого значения.

«Понимаю: - ответил посол, - Хорошо, увидимся через минуту, Келла. Жду с нетерпением».

«Аналогично, - отключив комлинк, Келла бросила его в сумку, где он мягко звякнул об инфочип с компрометирующей записью. Быстрый взгляд на панель турболифта сказал ей, что они почти достигли цели: неясным оставалось только, как далеко отстали ее преследователи. Она искренне надеялась, что ей не придется бегать наперегонки с ними (или разрядом бластера) до находящихся в дальнем конце коридора апартаментов Л’варрена.

Внезапно ее озарило и она нажала кнопку «Стоп» на панели лифта. Ее невольные попутчики уже изготовились сбежать, когда увидели, что лифт встал между этажами и двери кабины остаются закрытыми.

«Голокамера, вниз!» - как только последняя опустилась к полу, она быстро извлекла из приемной щели чистый инфочип и вставила на его место чип с записью, который извлекла со дна своего баула. Сигнальная лампочка на корпусе камеры загорелась красным показывая, что чип полностью заполнен и никакая дополнительная информация на него записана быть не может. Устоявшая привычка блокировать все чипы после окончания записи служила надежной гарантией от потери важной информации из-за наложения новой записи поверх старой.

Теперь, даже если ей самой не удастся добраться до дверей посольских апартаментов, красный огонек на камере подскажет им, что запись необходимо просмотреть.

Пустив лифт в дальнейший путь и поставив внешнюю панель камеры на место, Келла отдала приказ: - «Следовать прямо в номер 44-1». Уже число рефлекторно, она перевела предохранитель бластера на оглушение. Если начнется пальба, она не желает становиться причиной чьей-либо гибели. Мертвые убийцы не дают показаний.

Стоило створкам лифта раздвинуться, как она осторожно выглянула в коридор и бросила взгляд в оба его конца. Казалось, путь свободен. Тверже сжав бластер в ладони, она шагнула в коридор но, прежде чем ей удалось миновать двери второго турболифта они раздвинулись, оттуда пулей выскочил Дарме и схватил ее.

Зажав ее руку с бластером профессиональной хваткой, он болезненно сдавил ее горло и увлек назад в свой турболифт. Сквозь туман удушья, Келла успела заметить свою голокамеру, деловито направляющуюся вдоль коридора к апартаментам Л’варрена. Затем створки сомкнулись и, с новой ослепительной вспышкой боли, он выкрутил ей мгновенно онемевшее запястье. Бластер выпал из ее руки; Дарме тут же отбросил его ногой к противоположной стенке лифта, где тот и остался лежать. Понемногу приходя в себя, Келла увидела вибронож прямо у своего лица.

«Как насчет того, чтобы быть умницей и отдать мне инфочип? – мягко сказал он в самое ухо Келлы. Дрожь охватила ее от звука этого спокойного, неторопливого голоса человека, приставившего ей нож к горлу.

«Если Вы настаиваете, - сказала она, напустив в свой голос спокойствие, которого не ощущала.

«Я настаиваю, - перебросив клинок в другую руку, он зашел ей за спину и запустил руку в ее сумку. Всем телом ощущая лезвие, которое практически касалось ее кожи, Келла вся сжалась, но не произнесла ни звука в ходе этого досмотра. Все содержимое ее баула – идентификационный чип, информационный планшет, ключи, несколько местных купюр, - подверглось тщательному изучению прежде, чем полетело на пол.

Слитным быстрым движением он сгреб стопку инфочипов и, отпихнув ее в сторону, опустил их в карман своей куртки. Врезавшись в стенку кабины, Келла развернулась и увидела дуло собственного бластера, направленное ей прямо в лицо. Она замерла.

«Это бессмысленно, - бросила она, не в силах сдержать вызов, прозвучавший в ее голосе: - Избавившись от этой копии, Вы не сможете уничтожить запись, которую я уже скачала в банк данных агентства. Не важно, что Вы со мной сделаете, - как только дроид-курьер получит эти данные, Вам уже не удастся утаить правду».

Он улыбнулся ей хищным оскалом. «Никакого репортажа не существует, - вежливо поправил он: - Дроид не получит никакого сообщения от печально известной Келлы Рэнд».

Келла хмуро уставилась на убийцу.

Тот пожал плечами: - «Здесь набрать код на панели, там уничтожить файл … Не так уж и сложно уничтожить опасную информацию. Особенно, если есть кто-то обладающий нужными кодами доступа».

Юлофф, больше некому. Выходит, коллега и вправду предал ее. Почему-то сейчас пальба на улице не казалась ей такой омерзительной, как это покушение на ее репортаж.

«Почему? Зачем он это сделал?»

«Потому что он преданный гражданин Империи, - спокойно сказал Дарме: - Как, впрочем, и я. Мы не допустим, чтобы выскочки-мятежники обзавелись плацдармом в системе Инду Сан, чтобы запустили свои липкие пальцы в умы нашего народа. Никогда, - до тех пор, пока мы еще на что-то способны».

Она безучастно посмотрела на него, потом все внезапно встало на свои места. «Так вот что было причиной всему этому?».

«Ну конечно, - последовал ответ: - Да и сработало все на ура».

Ну, еще бы.