Репутация герцога

Дочь солдата. Она дала Себастьяну пощечину. Она важничала. Давала понять, что едва считает его достойным разговора с нею. Затащила его в постель. Он никогда ее не простит. О Господи!..

Ее охватила дрожь. Что с нею? Горевать о потере чего-то, чего она никогда не имела? Вряд ли это была взаимная симпатия. Их свело физическое влечение. Все шло к концу, и она сыграла последнюю и свою лучшую роль. И теперь более чем когда-либо должна держать Себастьяна рядом, чтобы обеспечить себе безопасность, потому что он никогда не позволит осуществить задуманный отцом план. Никогда!

Что-то дрогнуло и перевернулось в ее душе. Если единственный способ спасти себя и Себастьяна, спасти родителей, спасти людей, которые попались на выдумку ее отца, — свадьба, то она сделает это. И даже если Себастьян ненавидит ее, он проживет с ней столько, сколько покажется приличным. Возможно, в конечном счете, он даже простит ее.

Себастьян подошел к Гриффин-Хаусу, и Стэнтон тут же распахнул дверь.

— Вы рано вернулись, ваша светлость. Надеюсь…

— Где моя дочь? — оборвал Себастьян, направляясь к лестнице и не потрудившись снять пальто и перчатки.

— Я полагаю, она в бильярдной с миссис Бичем, ваша светлость. Что-то не так?

Себастьян поспешил по лестнице.

— Вскоре явятся родственники, — бросил он через плечо. — Проводите их в маленькую гостиную. Если увидите кого-нибудь из Уитфелдов, кроме Кэролайн, отошлите их. — Он нахмурился. Это не их вина. — Нет. Отправьте их в столовую. Пусть кухарка приготовит сандвичи и что-нибудь еще.

— Я прослежу, ваша светлость.

Подойдя к бильярдной, Себастьян распахнул дверь.

— Миссис Бичем, пожалуйста, извините нас, — ровно и негромко сказал он. — Вы встретитесь с леди Пенелопой в ее спальне.

— Добрый вечер, ваша светлость, — присела в реверансе рыжеволосая гувернантка. — Я буду ждать, леди Пип.

Миссис Бичем вышла, тихо закрыв за собой дверь. Когда Себастьян повернулся, Пип уставилась на него, держа в маленьких ручках большой кий. Он шагнул к окну. Подъездная аллея пуста.

Теперь, когда он пришел к дочери, он не знал, что сказать. Кроме того, он не мог стоять на месте. Обдумав случившееся вечером, он признался себе, что был настолько выведен из равновесия, что не сумел предотвратить это.

— Ты кого-нибудь застрелил? — Пип оперлась на кий, копируя позу своих дядюшек.

— Нет.

— Мне не по себе, папа. Расскажи мне, что случилось.

Как ни умна Пип, она всего лишь маленькая девочка. Его маленькая дочь. И он не хотел сообщать ей о том, что люди бывают непорядочными. Пока рано.

— Иди сюда, — сказал он, сев в одно из стоявших вдоль стены кресел. — Нам нужно поговорить.

Она положила кий на стол и вскарабкалась на ручку кресла.

— Со всеми все в порядке? — спросила она дрогнувшим голосом.

— В полном порядке. — Замечательно. Паника дочери довершит вечер. — Случилась очень сложная штука. Обстоятельства могут поменяться и, вероятно, изменятся в любой момент, но ты должна знать, как обстоят дела.

— Хорошо, если пока никто не пострадал.

Себастьян вздохнул. Какого дьявола он решил начать этот разговор?

— Я поцеловал принцессу Жозефину, — сказал он.

Пенелопа прищурилась:

— Ты ведь не погубил ее, как дядя Шей — тетю Саралу?

— Откуда ты знаешь об этом, черт побери?

Пип вздохнула:

— Папа, я в курсе всего. Ты ее погубил?

— Нет. Но в настоящее время она и я… — Он на мгновение закрыл глаза. — Мы объявили, что собираемся пожениться.

— Пожениться? — повторила дочь.

Такой потрясенной он ее никогда не видел.

— Да, так сейчас обстоят дела.

— И ты сказал об этом другим людям прежде, чем мне?

— Это произошло неожиданно, милая. Как только это случилось, я сразу приехал домой, чтобы сказать тебе.

Пип скрестила руки на груди.

— Где Жозефина? Я хочу поговорить с ней.

— Она поехала домой. Я увижу ее завтра.

— Когда ты женишься, я стану принцессой?

Впервые за вечер он улыбнулся:

— Боюсь, что нет. Ты всегда была моей принцессой, если тебе это поможет.

Повернувшись, дочь обняла его, прижавшись щекой к его щеке.

— Она мне нравится, — заявила Пип. — Она знает про пиратов и солдат. Но когда ты рассердился на меня за то, что я пригласила ее в дом, я подумала, что ты ее не любишь, мне было очень грустно. Тебе нужно было сказать мне, что ты влюбился. Я дала дяде Шею очень хороший совет, когда он ухаживал за тетей Саралой.

Любовь. По мнению остальных членов семейства Гриффин, он больше не способен на эмоции. Влюбился в Жозефину? В настоящее время Себастьян не был уверен, чего ему больше хочется сделать с Жозефиной — поцеловать ее или придушить. Но он прекрасно знал, что ему хочется сделать с ее отцом.

— Как я сказал, Пип, такова ситуация на нынешний момент. Мы приняли это решение по… деловым соображениям, и оно может измениться.

Подняв головку, дочка посмотрела на него серьезными серыми глазами: