Репутация герцога

— Папа, меня тревожит, что ты говоришь про деловые причины. Ты же очень богатый герцог и не должен ни на ком жениться.

— Спасибо, что напомнила, — поднял бровь Себастьян. Слышно было, как подъехала карета. — А если бы я любил ее? Ты не возражала бы, если бы я женился на ней?

Еще не закончив фразу, он пожалел о вопросе. Во-первых, не нужно вкладывать такие мысли в голову Пип. А во-вторых, сейчас у него есть более неотложные дела.

— Ты хочешь сказать — из-за мамы?

— Да. Из-за мамы.

Пип, задумавшись, надула губы.

— А ты будешь ее любить?

— Всегда. — Его сердце дрогнуло, как бывало и раньше, когда они говорили о Шарлотте.

— Я люблю Лютика и люблю тебя, и тетю Нелл, и дядю Валентина, дядю Шея, и тетю Сара…

— И твое мнение? — Он наматывал на палец темный локон дочери.

— Мы с тобой любим нескольких человек, вряд ли еще один что-нибудь изменит.

Себастьян, взяв дочь за руку, встал.

— Вы очень мудры, миледи.

— Я знаю. Кто приехал? Ты уверен, что это не Жозефина?

— Нет, это твои тети и дяди. Вероятно, разгорится спор, так что иди в постель.

— Хорошо. Это для меня не новость, к тому же я уже все знаю. — Пип потянула отца за рукав, чтобы поцеловать в щеку. — Не слишком кричи на них.

— Не буду. — Куда вероятнее, что будут кричать на него и с серьезными основаниями.

Пенелопа пошла наверх, Себастьян направился вниз.

— Кто здесь? — спросил он Стэнтона, затем вспомнил, как Пип перечисляла близких родственников. — Нет, скажите, кого здесь нет. Так будет проще.

— Здесь нет никого из Уитфелдов, ваша светлость, — ответил дворецкий. — Послать сандвичи в малую гостиную?

— Да. Мы пробудем там достаточно долго.

Глава 17

Закери поглощал седьмой сандвич.

— Нож? — пробормотал он. — Ты абсолютно уверен?

Себастьян шагал к камину и обратно.

— Черт побери, в третий раз повторяю, да, я уверен, — отрезал он. Эти люди ему дороги, но ему не нравилось, что его призывают к ответу. — С чего ты взял, что это могла быть ложка?

— Нет. Я только пытаюсь ухватить…

— Она спасла тебе жизнь, — перебила Нелл. — Я была готова возненавидеть ее, но, Себастьян, если она не…

— Если бы она не участвовала в этом с самого начала, никто не пытался бы убить нашего брата. — Шей уже три четверти часа сидел, стиснув кулаки. Такого мрачного выражения на его лице Себастьян уже четыре года не видел.

— Ты не можешь знать этого наверняка, — возразил Валентин, играя пальцами Элинор. — Впутается в это Мельбурн или нет, король будет плести заговор, и ставлю фунт против пенса, что семейство Гриффин первым раскроет мошенничество.

— Так кто остановил убийство? — повторила Элинор.

— Объявив о свадьбе? — фыркнул Шей. — Нелл, она планировала это с самого начала.

— Я так не думаю. — Себастьян не понял, что говорил вслух, пока не заметил нацеленные на него ироничные взгляды. — Она действительно пыталась предупредить, что мне грозит опасность. Я не слушал.

— Я член этой семьи только год, — резко сказала Сарала, в ее словах еще слышался акцент хинди, — поэтому, пожалуйста, скажите, если я зашла слишком далеко.

— Ты этого не делаешь, — ответил Себастьян.

Сарала, как и любой другой член семьи, имела право допытываться и высказывать свое мнение, но если он еще сильнее стиснет челюсти, то раскрошит зубы.

Она кивнула:

— Тогда, поскольку до встречи с Эмбри у тебя мало времени, нам нужно понять, как обстоят дела, вместо того чтобы обсуждать, как до этого дошло.

Себастьян шумно вздохнул.

— Хорошо. Жозефина сказала отцу, что я кое-что подозреваю. Объявив о помолвке, Эмбри рассчитывает, что я буду молчать и стану его союзником, желаю я того или нет. Он вероятно, уже подсчитывает дополнительные деньги, которые на мне заработает.

— Люблю жадность. — Валентин, подавшись вперед, отодвинул от Закери поднос с сандвичами. — На ней легко играть, и ее легко предсказать.

— И как мы можем использовать ее, чтобы вызволить Себа из этой паутины? — Закери посмотрел на Валентина. — Дать Эмбри деньги — только поощрить его. — Он незаметно подвинул поднос к себе и взял очередной сандвич.

— На чьей стороне принцесса Жозефина? — впервые подала голос Кэролайн.

— На стороне отца, очевидно, — ответил ей муж.

Элинор покачала головой:

— Не думаю, Зак. Она сообщила Себастьяну тайную информацию. И хотя богатый союзник действительно поможет делу, Эмбри предпочел бы видеть Мельбурна мертвым. Чтобы этого не случилось, Жозефина пошла против воли отца.

Было бы лучше, если бы она вообще не примыкала к королю.

— Хотя вам всем нравится думать, что я страдаю из-за собственных ошибок, меня беспокоит не то, что произошло между мной и Жозефиной. Главное — уберечь мою… нашу… семью от подозрений в причастности к аферам семейства Эмбри.

— Не глупи, — парировал Шей. — Мы многое могли бы сказать о твоем вмешательстве в нашу жизнь, но все в этой комнате желают тебе только добра.

Себастьян знал, что это правда.