Решение офицера

Призраки — именно так их стали называть в разговорах у костра. Напрасно сам Король объяснял, что у разбойников появился новый враг. Ловкий, опасный, но это всего лишь люди — не помогло. Призраки, и все. Непонятные, страшные.

Они не боялись нападать и на разбойничьи отряды, что сами шли по лесу на лихие и веселые дела. Всегда призраки, это название уже закрепилось намертво, действовали так же, как сами бандиты при нападении на караваны, — внезапная атака лучников, уничтожение, если не получилось — быстрый отход, не вступая в прямую драку. Только Призракам было легче — им не нужна добыча, они приходили просто убивать.

И начались побеги. Кого-то отлавливали, казнили смертями ужасными, от которых содрогались самые безжалостные сердца. Пока помогало, но поможет ли дальше? Ясно, что амьенцы на этом не остановятся.

Успокаивало одно — этот год решающий. Именно этим летом Амьен должен перейти под власть кастильской короны! Надо продержаться месяц, а потом начнется война, амьенский полк уйдет из города. Дальше все спланировано, роли расписаны, победа неизбежна, как неизбежна награда для всех участников этой тончайшей, сложнейшей, многолетней комбинации, что была разыграна безупречно. Да, не без потерь, ну так на то и война. И совершенно не важно, что на этой войне не гремят орудия и мушкетные залпы, не реют знамена и об этих битвах не поют менестрели. Люди здесь погибают также, а победы и поражения значат для государств не меньше.

Примерно так говорил Король на совещании с командирами разбойничьих банд. Шесть банд, всего около тысячи человек, но обученные, направляемые умелой рукой, они смогли за пять лет парализовать амьенскую дорогу, поставив богатейшее графство на грань разорения. Так было до сих пор, но не сейчас.

Вначале Король не верил, потом не понимал, что происходит. Два налета возглавил лично, расставив бойцов на маршруте строго по науке, в походном построении не было слабых мест, каждая позиция дублировалась. Люди шли опытные и дисциплинированные. Тем не менее исчезли правый фланговый и замыкающий дозоры. Без звука, без следов борьбы, без вообще каких-либо следов.

Как назло, и налет был неудачным — охраны оказалось больше, чем ожидалось, и она была готова к бою, словно ждала, что нападение будет именно в этом месте, именно в это время. Пришлось отходить с потерями. Возвращались злые и потому не очень собранные — думали об упущенных деньгах, а не о дисциплине. Потому и не сразу среагировали на обстрел. Трое лучников сумели поразить шестерых, прежде чем озверевшие от неудачи и растерянности бойцы, дружно выстрелив в сторону нападавших, разумеется, без толку, бросились в погоню.

Четыре десятка бандитов рвались убить, разорвать на куски! Казалось, что добыча уже в руках, когда с фланга полетел град стрел — их банально заманили в засаду, которая, отстрелявшись, также быстро растворилась в лесу. В этот раз желающих продолжить погоню не нашлось. Итог — четверо пропавших, пятеро убитых, пятнадцать раненых из числа полусотни героев, вышедших утром из лагеря на привычный и удалой разбой. И ни сантима добычи.

Едва не каждую ночь находят караульных с перерезанным горлом. Трупы демонстративно выкладываются на полянах, для всеобщего обозрения и размышления — кто будет следующим?

— Мужчины, — закончил выступление Король, — у нас проблемы. Скажу точнее, если бы галлийцы стали действовать так в прошлом году, дела наши были бы плохи. Но они опоздали! Если мы не поддадимся панике, сохраним дисциплину и боеспособность, то победим! Главная операция запланирована на июль, детали и конкретные задачи я сообщу позже. А пока активные действия прекращаем, организуем усиленную охрану мест дислокации, ну… в смысле охрану стоянок и занимаемся боевой подготовкой. Натаскиваем людей на бои в городе. Как — вы уже знаете, кто что не понимает — спрашивайте. Повторяю, никаких налетов — нечего размениваться на мелочи, когда впереди такая добыча! Объяснить это подчиненным доходчиво! Если не хватит слов — розгами, палками, чем хотите, лишь бы сохранить их живыми и, обязательно, боеспособными. Если нет вопросов — вперед, нас ждет большая победа!

Кабинет интенданта полиции

— Итак, господа, кажется, мы победили, — несмотря на красивые слова, голос виконта де Романтена звучал уныло. — За месяц ни одной попытки нападения на караваны, разбойники загнаны в глухие леса, откуда не смеют высунуть носы, можно докладывать графу и просить награды. Так? Сержант, попробуйте объяснить, в чем я не прав? Или все же прав? Сотворите чудо и докажите, что все именно так, как я сказал.

Гурвиль, привычно расположившись в своем любимом кресле, пребывал в философском настроении. Строго говоря, последний вопрос должен был адресоваться ему, но еще утром они с виконтом пришли к неутешительному выводу — ясно, что ничего не понятно, но как это понять, им пока не ясно. Виконт сказал, что это называется каламбур, после чего было решено привлечь к разговору младшего товарища по несчастью, гораздого выдавать иногда неожиданные идеи.