Решительная леди

Коммодор Харрис стоял на обтянутом тканью помосте, возвышаясь над толпой, которая собралась ради регаты. В предшествовавшие дни сплетни о событии расползлись по всему Лондону. Элиза прикрыла ладонью глаза от солнца и посмотрела вверх на помост.

— Регата начнется здесь, в Блэквелле, и закончится у таверны «Темза». Маршрут пролегает мимо Ирита, Рошервилля, Грейвзенда и мыса Лоуэр-Хоуп. Отклоняться от этого маршрута и срезать путь по каналам нельзя. Соревнования должны быть честными, джентльмены!

Рядом с «Надеждой Саттонов» на волнах покачивался тонкий изящный «Фантом» Тайна. Дул свежий бриз, паруса обеих яхт хлопали на ветру. Элиза отвернулась в сторону, не желая смотреть на прекрасные линии судна Тайна. Дориан стоял у штурвала «Надежды», рядом сидел Драго. Лицо Дориана излучало уверенность, сомнения Элизы развеялись при одном взгляде на него. Она знала, Дориан их не подведет.

Их. Ее сердце забилось быстрее. Они выиграют гонку и уедут в Гибралтар, начнут там новую жизнь. И первый шаг будет сделан уже завтра. Элиза встретилась взглядом с Роуландом. Его глаза сияли решительностью. Не желая соблюдать правила приличия и моды, он распустил волосы и стоял на палубе босиком, в низко спущенных кюлотах и расстегнутой на груди рубахе. Сюртука на нем не было, Роуланд боялся, что лишняя одежда будет сковывать движения. Вдруг он посмотрел куда-то мимо Элизы и прошептал: «Мой отец».

Она обернулась. На берегу реки в череде других экипажей, готовых следовать за яхтами, стояла коляска герцога Эшдонского. Элиза улыбнулась Роуланду.

— Не разочаруй его.

— Джентльмены, на старт! — прокричал коммодор.

Зрители замерли. Дали отмашку флагом, и регата началась.

В пределах Лондона река была спокойной, и «Надежда» шла полным ходом. «Фантом» не отставал, было видно, что такую скорость ему поддерживать легко. Толпа, собравшаяся на берегах, приветствовала участников регаты. Многие делали ставки.

После Гревзенда погода начала меняться. Солнце спряталось за тучи, толпа зрителей, напуганных усиливавшимся ветром и темнеющим небом, стала редеть. У мыса Лоуэр-Пойнт поднялся настоящий шторм.

«Надежда Саттонов» раскачивалась на волнах, Элиза молилась, боясь, что узкие балки не выдержат и сломаются. Начался последний участок маршрута, и «Фантом» стал набирать скорость, все ближе и ближе подбираясь к «Надежде». Зрителей почти совсем не осталось, и Тайн был готов идти на любой риск.

— Возьми штурвал, Элиза. — Дориан старался перекричать ветер. — Надо убрать основной парус и уменьшить сопротивление ветру, иначе мы перевернемся.

Элиза встала у штурвала. Удерживать курс было нелегко, яхта сопротивлялась. Они могли подойти слишком близко к берегу и налететь на камни. Элиза посмотрела на «Фантом». Тайн не стал убирать парус, яхта продолжала нестись вперед с прежней скоростью. Дориан уже подобрал оттяжку Каннингема[29] и теперь боролся с парусами, взобравшись на мачту. Ни высота, ни ветер его не волновали, он действовал уверенно, но Элиза успокоилась лишь тогда, когда он спустился на палубу.

Правильность его решений стала очевидна сразу, Элиза почувствовала, что яхта теперь сопротивляется ей не так сильно, но из-за этого они отстали от «Фантома».

— Убрав паруса, мы потеряли скорость! — прокричала она Дориану, когда тот подошел к штурвалу.

— Это ненадолго. Скоро ветер будет работать против Тайна, — уверенно ответил он. — Когда он решит убрать паруса, будет слишком поздно. Это лучше делать до того, как шторм разойдется в полную силу. А теперь нам пора лечь на курс, Элиза.

Победитель гонки должен был определиться на последних милях. Поэтому за несколько дней до регаты они проложили курс, надеясь воспользоваться неглубокой посадкой яхты и самоуверенностью Тайна.

Дориан пристроился за «Фантомом». Теперь яхта Тайна защищала «Надежду» от ветра, и она могла вновь набрать скорость. Тайн, потрясая кулаком в воздухе, сердито прокричал:

— Не прячься за мной, Дориан!

— Тебе следовало давно убрать паруса! — крикнул он в ответ.

Когда яхты поравнялись, Дориан направил «Надежду» в середину течения, используя все возможные способы набрать скорость. Нужно было идти немного под углом для того, чтобы помешать Тайну обогнать их на одном из поворотов извилистого русла.

— Давай, Дориан! Сейчас! — Элиза наблюдала за ходом судна с носа.

Настал критический момент. Если им удастся все сделать правильно, регата будет выиграна.

Тайн слишком поздно понял, что допустил ошибку, и в надежде удержать первенство отклонился от своего курса и направил яхту прямо на «Надежду». Чтобы избежать столкновения, Роуланду нужно было тоже изменить курс, однако это стоило бы первого места в гонке. Значит, надо уходить вперед, то есть набирать скорость.

— Элиза, к штурвалу! — прокричал Дориан.

Он занимался парусами, его движения были точными и уверенными, мокрые волосы развевались на ветру, рубаха прилипла к груди. Что-то первобытное было в этом противостоянии человека и стихии. В одно мгновение «Надежда» увернулась от столкновения с «Фантомом». Лицо Роуланда просияло.