Республика Дракон

Катай протянул предмет ей. Рин отшатнулась. Воняло от него кошмарно – смесью разлагающегося зверя и чем-то едким, как от заспиртованных свиных зародышей в медицинском классе наставника Энро.

Рин поморщилась.

– Скажешь ты наконец, что это?

– Мочевой пузырь свиньи. – Катай покрутил мешок в ладони и встряхнул. – Не подвержен действию кислоты, по крайней мере до какой-то степени. Вот почему яд не вытек раньше, чем доплыл до Арлонга.

Он пощупал край пузыря двумя пальцами.

– В нем яд сохраняется и не растворяется в воде, пока не доплывет до нижнего течения реки. То есть несколько дней, максимум неделю.

Под нажимом пальцев мешок разорвался, а жидкость вылилась Катаю на руку. Кожа тут же сморщилась. В воздух поднялось желтое облачко. Едкая вонь усилилась. Катай выругался и швырнул мешок обратно через борт, а потом поскорее вытер руку об одежду.

– Проклятье!

Он осмотрел руку, по которой расплывался красный волдырь.

Рин оттащила Катая подальше от ядовитого облака. К счастью, за несколько секунд оно рассеялось.

– Тигриная задница! Ты же не…

– Ничего страшного. Рана неглубокая. Вряд ли это серьезно. – Катай согнул руку и поморщился. – Приведи Салхи. Похоже, мы уже близко.

Салхи разделила Четырнадцатую бригаду на взводы по шесть человек и послала их на разведку местности. Цыке первыми обнаружили источник яда. Выйдя из леса, они увидели массивное трехэтажное здание с двумя колокольнями, похожее на старую гесперианскую миссию.

Из южной стены в реку спускалась труба отхожего места. Но сейчас из нее с четким ритмом выскакивали мешочки с отравой.

Кто-то делал их внутри.

– Это здесь. – Катай сделал знак остальным цыке пригнуться за кустами. – Внутри кто-то есть.

– А что насчет охраны? – прошептала Рин.

– Какой охраны? Тут никого.

Он был прав. Миссию почти никто не охранял. Рин могла пересчитать солдат по пальцам одной руки, и через полтора часа, обойдя здание по периметру, они больше никого не обнаружили.

– Бессмыслица какая-то, – сказала она.

– Может, им просто не хватает людей, – предположил Катай.

– Тогда зачем тыкать палкой дракона? – удивился Бацзы. – Если у них нет поддержки, это идиотское поведение. Весь город словно вымер.

– Возможно, это засада, – предположила Рин.

Катай с ней явно не согласился.

– Но они нас не ждут.

– Может, они прячутся внутри.

– Оборону так не устраивают. Обычно внутри прячутся только во время осады.

– Ты что, предлагаешь ворваться в здание, даже не проведя разведку? А если там целое подразделение?

Катай вытащил из кармана зажигательную ракету.

– Я знаю способ это выяснить.

– Погоди, – вмешался Рамса. – Капитан Салхи велела не ввязываться в драку.

– Да пошла она! – с нехарактерной резкостью выругался Катай.

Прежде чем Рин успела его одернуть, он поджег запал и швырнул ракету в лесок за миссией.

В лесу громыхнуло. Через несколько секунд Рин услышала доносящиеся из миссии крики. Потом из двери выскочили несколько человек с вилами и кирками вместо оружия и побежали в сторону взрыва.

– Вот и охрана, – сказал Катай.

Рин подняла трезубец.

– Да иди ты!

Катай негромко подсчитывал противников.

– Пятнадцать человек. А нас двадцать четыре. – Он оглянулся на Бацзы и Суни. – Сможете удержать их в миссии, пока не подтянутся остальные?

– Не оскорбляй нас, – обиделся Бацзы. – Пошли.

У двери остались только два охранника. Одного Катай снял выстрелом из арбалета. Рин за несколько минут разделалась со вторым – разоружила и вонзила трезубец в горло. А когда выдернула его, противник упал.

Они оказались перед распахнутой дверью. Рин вгляделась в темное нутро здания. В нос ударила вонь гниющих трупов, такая резкая, что заслезились глаза. Она прикрыла рот рукавом.

– Вы идете?

Блям!

Она обернулась. Катай стоял над вторым охранником, опустив арбалет, и ладонью вытирал с подбородка брызги крови. Он заметил ее взгляд.

– Чтобы наверняка, – пояснил он.

Внутри находилась скотобойня.

Рин понадобилось некоторое время, чтобы глаза привыкли к темноте. И тогда она увидела туши – распластанные на полу, висящие на стенах и разложенные на столах, все вспоротые с хирургической точностью.

– Тигриная задница, – пробормотала она.

Кто-то убил всех животных только ради мочевых пузырей. Такая расточительность потрясла Рин. Здесь было столько гниющего мяса, а беженцы в соседней провинции так исхудали, что из-под рваных обносок торчали ребра.

– Найди их, – сказал Катай.

Рин обвела взглядом комнату. У стены выстроился десяток бочек. Там явно находился жидкий яд – в воздух лениво поднимались спирали желтого газа. Над бочками висели полки с рядами металлических контейнеров. Столько, что не сосчитать.

Рин уже видела такие, с подобной же аккуратностью стоящие на полках. Она смотрела на них часами, когда мугенские ученые привязывали ее к койке и вводили в вены опиум.

Лицо Катая позеленело. Он понял, что это газ из Голин-Нииса.

– Не советую это трогать.

На лестничном пролете напротив них появился силуэт. Катай вздернул арбалет. Рин присела, нацелив трезубец для броска, и прищурилась, всматриваясь в темноту.

Человек шагнул к свету.

– Я вас заждалась.

Катай опустил оружие.

– Нян?