Программные требования организации приводятся в жизнь при помощи создаваемых и вербуемых групп и агентов. Лучшим типом общереволюционной группы считались вассальные, состоящие из членов Комитета и агентов второй ступени. Они полностью разделяли программу народовольцев и беспрекословно подчинялись Комитету. Союзнические общереволюционные группы создавались для выполнения лишь отдельных конкретных заданий, на основании чего и составлялся договор между ними и Комитетом. И вассальные, и союзнические группы должны оказать посильную помощь организации во время политического переворота.
Боевые группы подразделялись на комитетские и временные. Комитетские состояли из членов и агентов Исполнительного Комитета. Эти группы были призваны претворять в жизнь всю систему террористических мероприятий, разработанную народовольцами. Кроме того, они же должны были стать главной силой организации при осуществлении переворота. Временные боевые группы создавались для проведения отдельных террористических актов.
Деятели «Народной воли» ясно представляли себе условия работы общества, поэтому их организация строилась на началах, отличных от обыкновенных партий. Организационная формула «Народной воли» звучит примерно так: «организация – централизация – тайна». К этому надо добавить еще и демократизм Исполнительного Комитета. Все его члены были равны, независимо от занимаемого поста (сами посты были выборными). Таким образом, пребывание в Комитете не давало человеку никаких выгод или льгот. В §7 устава было сказано:
«Все личные симпатии и антипатии, все силы и самую жизнь каждый член Исп(олнительного) Комитета обязан приносить в жертву его целям».
Самоотверженность – главная особенность революционеров-семидесятников. Это была не жертва, а долг, честь, необходимость. Работа Комитета основывалась на полной солидарности и взаимной поддержке его членов: «Все за каждого, – гласил §5 устава, – и каждый за всех».
Требования к членам Исполнительного Комитета, как писала в воспоминаниях В.Н. Фигнер,
«были велики, но они были легки для того, кто был одушевлен революционным чувством, тем напряженным чувством, которое не знает ни преград, ни препятствий и идет прямо, не озираясь ни назад, ни направо, ни налево. Если бы они, эти требования, были меньше, если бы они не затрагивали так глубоко личности человека, они оставляли бы неудовлетворенность, а теперь своею строгостью и высотой приподнимали личность и уводили ее от всякой обыденности; человек живее чувствовал, что в нем живет и должен жить идеал».
Устав и программа «Народной воли» дополнялись по мере того, как создавались и присоединялись к обществу рабочая и военная организации.
Программа рабочих, членов партии «Народная воля» была написана осенью 1880 г. Желябовым и Каковским. Утверждалась она на общей сходке в присутствии рабочих-народовольцев при обстоятельствах трагикомических. Сходка, по воспоминанию очевидца и участника этих событий, проходила бурно и несколько бестолково. Желябов опоздал к началу, так как мотался весь день по городу, хотел есть и спать. Речь у него, обычно яркого, увлеченного и увлекающего оратора, не получилась. Вся тяжесть споров легла на соавтора Желябова по «Программе рабочих…» Каковского. Страсти накалялись, поднялся такой шум, что редкое слово можно было расслышать…
И вдруг установилась тишина, только Каковский зачитывал программу пункт за пунктом. Он поднимает глаза на зеркало, висящее перед ним на стене, а там, в распахнутых дверях маячит фигура дворника. Оратор, не растерявшись, начинает мастерски пересказывать фельетон из сегодняшней газеты. Желябов бледнеет, он единственный в собравшейся компании нелегальный.
– Господа, – спрашивает дворник, – что это за собрание?
– Именины, – отозвался хозяин квартиры.
– Нынче это не дозволяется, – упрямо бубнил дворник, – я должен сообщить в участок.
И ушел. Желябову нужно было немедленно скрываться, но именно теперь азарт и какая-то бесшабашность вытеснили усталость. Он повеселел, начал живо что-то рассказывать. Каковский набросил Желябову на плечи пальто и вытолкал его в подъезд.