Тема и стилистика дебютной картины получили развитие в фильме "Отец — Дневник одной веры" (1966; пр. за режиссуру на МКФ в Каннах, 1967; пр. МКФ в Акапулько, 1967; Главный пр. МКФ в Москве, 1967; пр. за лучший сценарий на МКФ в Вальядолиде, 1968) — о мальчике, который жил памятью об отце, погибшем в первые дни нового мира, о юноше, который уже не может прятаться за эту память, жить сочиненными легендами. Тему связи поколений, тему памяти, тему верности человека своему детству, своей юности, а, с другой стороны, неизбежного расставания с юношескими мечтаниями и иллюзиями подхватил и развил, дополнил темой родины, тоски по ней — маленькой, затерявшейся в центре Европы, "Любовный фильм" (1970), где молодые герои в обстоятельствах смутных 50-х проходят испытание на человечность, терпение, веру и верность любви и где перетасованные воспоминания также врываются короткими перебивками в их настоящее. Сходные по темам, по интонации, по киноязыку (критика их часто объединяет в трилогию), эти фильмы явились в своем роде духовной кардиограммой поколения, к которому принадлежит Сабо. Недавнее прошлое страны и переплетающиеся с ним судыбы отцов, их исторические испытания явились ведущими мотивами в фильме "Улица Тюзолто, 25 — Сны о доме" (1973; "Золотой леопард" МКФ в Локарно, 1974; пр. за лучший иностранный фильм на МКФ в Атланте, 1974), где, как в калейдоскопе, перемешались образы снов и обрывки памяти. Размышления о драматической послевоенной судьбе Венгрии обрели символическую обобщенную форму в фильме- метафоре "Будапештские сказки" (1976). В "Доверии" (1979; "Серебряный медведь" за лучшую режиссуру на МКФ в Берлине, 1980; номинация на "Оскара", 1981; пр. Министерства культуры Японии в Токио, 1983), камерной драме, разыгрывающейся в обстоятельствах оккупированной Венгрии 1944 г., Сабо вновы предстает лириком и психологом.
В 80-е гг. Сабо создает историческую трилогию, принесшую ему мировую славу. В фильмах "Мефисто" (1982, по роману Клауса Манна, в 1983 г. удостоен "Оскара" и многих других международных призов), "Полковник Редль" (1984; пр. жюри МКФ в Каннах, 1985; спец. пр. МКФ в Валыядолиде, 1985; номинация на "Оскара", 1986; пр. Британской академии кино и телевидения "лучшему иностранному фильму" в Лондоне идр. призы) и "Хануссен" (1987; номинация на "Золотой глобус", 1988, и "Оскар", 1989; номинация актера Клауса-Мария Брандауэра на пр. "Феликс") анализируется сходный психологический тип: человек, снедаемый комплексами, жаждущий успеха, вступающий ради него в сделку с дьяволом, будь то правящий фашизм или агонизирующая Австро-Венгерская империя. В этой трилогии, где Сабо впервые выступает только режиссером (до этого он ставил фильмы исключительно по собственным сценариям), он уже не акварелист, предпочитающий эскизность и мягкую растушевку, а живописец с крупным, энергичным мазком, художник экспрессивно- драматической темы, мастер, демонстрирующий изысканную постановочную культуру и концентрирующий внимание на индивидуалынос- ти актера.
В начале 90-х гг. Сабо возвращается к современности. В картине "Встреча с Венерой" (1991) в рамках любовной истории раскрывается самочувствие восточноевропейского человека на встрече с открывшимся ему другим миром, другой культурой. В оглушителыно-горыкой и жесткой, как следственный протокол, картине "Милая Эмма, дорогая Бёбе" (1991; пр. "Феликс" за лучший сценарий, 1992; "Серебряный медведь" МКФ в Берлине, 1992, и др. призы) исследуются духовное состояние людей в решительно поменявшейся в конце 80-х — начале 90-х венгерской реальности, судьба иллюзий и идеалов предшествующей эпохи в период реформ. Историю длиною в век охватывает кинороман "Вкус "Солнечного света" (1999), сага о Зоненшайнах, трех поколениях еврейской семьи, связанной судьбою с Венгрией.
Наряду с полнометражными игровыми фильмами Сабо эпизодически снимал маленькие фильмы- эссе, которые становилисы эскизами его полнометражных картин: серия "Будапешт, за что я его люблю" (1971; Гран-при МКФ в Оберхаузене, 1972), "Карта города" (1977; Гран-при МКФ в Оберхаузене), а также телевизионные ленты ("Зеленая птица", 1980, "Кошки-мышки", 1982, тв — обе в Германии). Он работает в разных странах Европы. Ставит также оперные и драматические спектакли.
Сабо удостоен многих почетных венгерских наград и почетных званий. Награждался международными почетными призами и премиями за творчество в целом (Приз Висконти, 1985; Пулитцеровская премия, 1996; призы за творчество на МКФ в Фигейра-да-Фош, 1988; в Стамбуле, 1998). В 1996 г. избран почетным гражданином Будапешта.
Является одним из основателей и вице-президентом Европейской киноакадемии. Член-корреспондент Венгерской академии литературы и искусства имени Сечени.
Преподает в будапештской Высшей школе театра и кино, проводил мастер-классы в Берлине и Лондоне.