Ф. был убежденным приверженцем "простого искусства" ("чем проще фильм, тем он правдивее"), его в первую очередь привлекали такие "легкочитаемые" жанры, как мелодрама и криминальный фильм. Наиболее сильным произведением с мелодраматической интригой стал "Продавец четырех времен года" (1971), показавший трагедию одиночки, оказавшегося лишним в обществе "всеобщего благоденствия" Эпохи Экономического чуда. В нем Ф. реализовал свою идею о перенесении в кинематограф некоторых принципов театральной "народной драмы". В период увлечения ими он создает ленты "Восемь часов — не день" (1972), "Страх съедает душу" (1973), "Матушка Кюстерс отправляется на небо" (1975). Герои этих картин — простые люди: рабочие, лавочники, пенсионеры. Ф. любил этих героев за их наивность, бескорыстие, беззаветную любовь к ближнему и способность к самопожертвованию. Но в мире, где правит принцип выгоды и расчета, их ждет трагический финал. Этот мотив обреченности особенно ярко прозвучал в ленте "Продавец четырех времен года" и в трагической и глубоко человечной истории сближения шестидесятилетней вдовы и молодого марокканца — "Страх съедает душу", — лучших фильмах раннего Ф.
"Эффи Брист" (1972-1974) с Ханной Шигуллой в роли Эффи — одна из наиболее адекватных экранизаций литературы. В ней ярко раскрылся талант Ф. как тонкого и изобретательного стилизатора. Примененная режиссером техника наплывов и затемнений, восходящая к эпохе немого кино, черно-белые кадры с желтоватым оттенком, как на старых фотографиях в старинных альбомах, — все это придает особый оттенок меланхолической интонации фильма.
С 1973 г. в творчестве Ф. стал ощущаться сбой. Фильмы, созданные в это время, — "Марта" (1973), "Страх перед страхом" (1975), "Ятолько хочу, чтобы меня любили" (1976), — повторяли одну и ту же вариацию тем отчаяния, страха и одиночества. Ощущение тупика побуждает Ф. вернуться в театр. Во Франкфурте и о Франкфурте он ставит спектакль "Мусор, город и смерть", в котором звучат почти все главные темы его творчества. Ф. рассказывает историю проститутки, которая становится возлюбленной богатого еврея и благодаря ему сама становится владелицей громадного состояния, что приносит ей одни несчастья.
Спектакль вызвал громкий скандал в прессе, где Ф. стали упрекать в откровенном антисемитизме.
Постоянные финансовые затруднения и конфликты с труппой заставляют Ф. вернуться в кино. Начинается третий, наиболее важный период в его творчестве.
С помощью международный коп- родукций и звезд (Анна Карина, Дирк Богард) Ф. пытается привлечь новую публику ("Китайская рулетка", 1976, "Отчаяние. Путешествие в свет", 1977). Успех лент "нового немецкого кино": " “Поруганная честь Катарины Блюм" (1975) Ф. Шлендорфа и "Второе пробуждение Кристы Клагес" М. Фон Тротты — наталкивает его на мысль обратиться к актуальным политическим проблемам. В 1977 г. он участвует в совместном проекте "Германия осенью", которым кинорежиссеры отреагировали на политическую ситуацию в ФРГ, вызванную террористическими акциями.
Проблеме терроризма посвящен фильм Ф. "Третье поколение" (1979), где он пытается вскрыть социально- политические истоки этого явления и выносит суровый приговор тем, кто превратил в развлечение игру с оружием и высокие идеалы.
Фильм "Замужество Марии Браун" (1978) открывает так называемую "аденауэровскую трилогию", оставившую глубокий след в истории кино ФРГ. Во всех трех случаях женщины — центральные фигуры. "Мария Браун" рассказывает на примере первых послевоенных лет историю эмансипации, которая в конечном итоге терпит крах. Фильм стал высшим достижением Ф. и Ши- гуллы (ведущей актрисы кинематографа Ф., блестяще сыгравшей роль Марии Браун), сотрудничавших в девятнадцати фильмах.
"Лола" (1981) продолжает тему "Замужества Марии Браун". Это иронично-шутливая мелодрама о проститутке из небольшого немецкого городка, которая губит добропорядочного чиновника-филистера, мнящего себя оплотом морали и нравственности, и о махинациях, стоящих за экономическим чудом 50-х гг. в Германии.
Завершает "аденауэровскую трилогию" фильм "Тоска Вероники Фосс" — история последних дней знаменитой немецкой актрисы Сибиллы Шмитц, морфинистки, доведенной до самоубийства.
В 1979-1980 гг. Ф. экранизирует роман Альфреда Деблина "Берлин. Александерплатц", "фильм в 13 частях и эпилогом" с Гюнтером Лам- прехтом в главной роли.
"Керель" (1982), последняя работа Ф., вышедшая на экраны уже после его смерти, снята по роману "Керель де Брист" французского писателя Жана Жене, который в образе моряка Кереля, гомосексуалиста, убийцы и наркомана, запечатлел свою собственную биографию. В нем, открыто или закодировано, еще раз проходят все навязчивые мотивы режиссера и человека Рай- нера Вернера Фассбиндера.
Ф. играл не только в большинстве своих спектаклей и фильмов, но и в фильмах других режиссеров. Под именем "Франц Валш" он участвовал в монтаже многих своих картин, создавал декорации, писал тексты песен.