Ричард Длинные Руки

Я посмотрел в ту сторону, куда повернута морда, насторожился. За деревьями на миг возник крик и тут же оборвался. Сердце застучало чаще. Почему-то показалось, что крик – женский. Поколебался, не разбудить ли Бернарда, но показалось стыдно нарушать сон воина, потихоньку ступил за ближайшие деревья.

Крик повторился, на этот раз я различил отчетливо, что кричит женщина. Кровь бросилась в голову. Обязанность рыцаря – прежде всего защищать женщин, а уж потом страну, короля и отечество. Да что там рыцарей – это обязанность всех мужчин...

Уже нет времени возвращаться к костру и будить остальных. В крике слышу отчаяние, а это значит, зверь может добраться до жертвы в любое мгновение.

Я несся через темный лес, сам удивляясь своей способности не разбиться о темные стволы, что выскакивают из тьмы в самые неожиданные моменты. Лунный свет заливал поляны слабым серебром, краски исчезли. Когда я выбежал на огромную поляну, почудилось, что вижу оранжевый свет в ветвях роскошного дуба.

Вокруг дерева сидели жуткие темные твари. Сперва показалось, что это огромные глыбы камня, – кто-то их так ровненько расположил по кругу, – только три у самого ствола. Доносился треск, я на бегу сообразил, что звери грызут дерево. Один быстро повернул голову в мою сторону.

Я увидел страшную темную пасть. При лунном свете жутко блеснули острые зубы и горящие, как факелы, глаза. Дрожь пробежала по спине, я готов был пуститься обратно, на бегу криком поднять на ноги весь лагерь, но с дерева донесся жалобный крик-плач:

– Отважный рыцарь, спаси!

Я не рыцарь, хотел ответить я, но рука уже метнулась к рукояти молота. Двое зверей, не обращая на меня внимания, вперевалку подошли к дереву и тоже принялись в нетерпении грызть с такой силой, что полетели белые щепы. Еще двое медленно пошли на меня, а трое остались, их морды в ожидании подняты к веткам. Там мелькнуло оранжевое – не то платье, не то девичье тело.

Я отступил на шаг, нужна дистанция, привычны уже взмах, молот вылетел грозный, как баллистическая ракета. Звери бросились, одного расплескало, других встретил быстрыми взмахами острого меча. Ноги сами отступили в сторону, челюсти лязгнули совсем рядом, и в этот миг лезвие врубилось в череп другого зверя, Я ощутил такой удар по рукам, что пальцы онемели, меч едва не вылетел, словно ударил по огромному камню.

Зверь страшно взревел, отпрянул. Еще один paз вернулся, я выставил перед собой острие меча, зверь оскалил зубы, но нападать не посмел. Я лихорадочно размышлял, что делать, но с дерева снова раздался крик. Верхушка дрогнула, донесся треск.

Уже не раздумывая, я прыгнул вперед. Меч засверкал в лунном свете, звери попятились, у одного на голове темнеет зарубка, сочится кровь. Зверь пытался увернуться, руки снова тряхнуло, лезвие вошло на треть. Зверь взревел, ухватился за сталь зубами. Зазвенело, но я нажал, зверь задергался.

Я не устоял, когда еще один прыгнул сзади на плечи. Мы покатились, зверь пытался выковырять мое изнеженное мясо из скорлупы кожаных доспехов. Я с трудом нащупал кинжал на поясе, выдернул и воткнул зверю в живот. Страшный рык едва не разодрал перепонки, на шлем из раскрытой пасти хлынула горячая кровь. Лапы заскребли по железу.

Я спихнул с себя зверя, поднялся. С мечом в руке метнулся к дереву, ибо оно уже трещало и качалось. Женский крик стал отчаяннее. Трое зверей, что лениво наблюдали за тем, как собратья грызут ствол, повернулись в мою сторону.

Я налетел, как ураган, рубил и колол, сбрасывал с себя, а когда снова выполз из-под трупов, только двое зверей грызли ствол. Огромный ствол в три обхвата угрожающе накренился. Я бросился к чудовищам, в сердце кольнул страх, что не успеваю.

Один из зверей в последний момент грызть перестал. Я увидел черное тело прямо перед глазами, по чистой случайности ухватил на лету, поднял над головой и с размаху ударил о землю.

И в это время страшный треск, шум ветвей, отчаянный крик. Я метнулся в сторону. Дерево медленно наклонялось, но падало все быстрее и быстрее и наконец ударилось о землю.

Последний зверь отскочил, темное тело метнулось в месиво ветвей. Я бросился следом. В самой большой путанице веток и листьев, где половина сломана, половина изогнута, снова раздался крик.

В лунном свете я увидел, как страшный зверь с силой продирается через зеленую стену, толстые ветки трещат под его могучим телом. Я догнал, занес меч и обрушил со всей силы.

Удар пришелся по хребту. Боль отдалась даже в плечах, я понял, что уже не удержу меч в онемевших пальцах. Однако зверь распластался, жалобно взвыл. Лапы разъехались, я перевел дыхание и вторым ударом перерубил ему хребет.

Из зарослей ветвей донесся плачущий крик:

– Доблестный рыцарь! Неужели вы целы?

Я прохрипел:

– Леди... Дивно то, что вы целы. Господь не допустит, чтобы пострадал невинный.