Ричард Длинные Руки

Я начал раздвигать ветви... На голову обрушился страшный удар. Я пошатнулся, в черепе зазвонили колокола. Но никто не бросился добивать, к ногам с плеча свалился здоровенный сук. Из сплетения ветвей протянулась бледная рука. Я ухватил за тонкие нежные пальцы, дернул. В объятия влетела, охнув, молодая девушка. Я прижал ее к груди, не давая упасть, теперь понимал, что за дивный свет пробивался сквозь листву: длинные золотые волосы даже в ночи светились, как утреннее солнце! Они падали крупными локонами на плечи, на грудь, опускались ниже пояса, скрывая ее жалкие лохмотья.

– Доблестный рыцарь! – пролепетала девушка. – Я еще не слыхала о таких героях, чтобы в одиночку могли разогнать целую стаю ночных троллей.

Я вздрогнул, запоздалый страх прополз по коже.

– То были тролли?

– Ночные, – подтвердила девушка. – Самые опасные! Ой, вы ранены?

– Да нет, – прошептал я, – это пустяки...

Дышать было трудно, доспех мой изорван в клочья, почти все металлические пластины исчезли. В боку сильно кололо, а когда я пощупал ушибленное место, ладонь стала мокрой и темной.

– Поспешим ко мне, – сказала девушка быстро. – У меня есть лечебные травы! Я заживлю ваши раны, доблестный сэр, очень быстро. К утру вы будете сильным и здоровым, а мои кузнецы починят ваши доспехи.

– Ваши кузнецы, леди? – спросил я.

Она гордо выпрямилась.

– Да. У меня небольшой замок там дальше в лесу. У меня всего десять человек. Они же слуги, воины и все, что понадобится.

Я спросил:

– Как случилось, что такая молодая девушка оказалась одна в лесу?

Она сказала гневно:

– Я всегда выходила рвать лечебные травы одна. Грубые солдаты только мешают! И всегда было безопасно. Никогда еще силы Тьмы не подходили так близко...

Она уже тащила меня едва ли не силой. Я перестал упираться, ибо в самом деле устал так, что все тело дрожало как в ознобе, а меч и молот казались такими тяжелыми, словно к поясу подвесили ствол дерева, которым выбивают крепостные ворота.

Деревья расступились, на широкой поляне, где поместилось бы поле целой деревни, тускло блистал под лунным светом высокий замок. Показалось, что он висит над землей, потом только я понял, что замок стоит на земляном холме то ли естественном, то ли насыпанном специально. Девушка права: замок мал. Не замок даже, а высокая четырехугольная каменная башня. Но наверху за зубчиками блеснули доспехи стражей, наконечники копий.

Я сразу оценил все недостатки и преимущества этого лесного замка. Он мал и слаб, взять нетрудно, но сразу видно, что добычи здесь нет, а людей погубить придется много, пока будешь выбивать крепкие двери, а потом подниматься по узкой винтовой лестнице наверх, а оттуда будут осыпать стрелами, бросать камни, лить кипяток и бить топорами по голове.

Так что еще не одна война пройдет мимо, а этот замок сможет оставаться свободным островком.

Нас с башни заметили, дверь распахнулась. Навстречу высыпало несколько человек. Одеты плохо, но мечи и копья в руках выглядят новенькими, а только что отточенные до остроты бритвы лезвия нехорошо блестят.

– Леди Клеондрина! – вскрикнул один с испугом. – С вами что-то случилось?

Девушка отмахнулась.

– Ничего страшного. Это я споткнулась о корягу и порвала в темноте платье. А благородный рыцарь, которого я встретила в лесу, взялся меня проводить к замку. Ему, кстати, нужен приют на эту ночь. Или больше, если он возжелает.

Суровый бородатый воин посмотрел на меня без всякой симпатии. Я видел, как его взгляд задержался на моих порубленных кожаных латах, уже подсохшей крови на плече и боку, но тем не менее суровое выражение не исчезло с лица.

– Конечно, он возжелает! Еще как возжелает.

Леди сурово прикрикнула:

– Придержи язык, Гунлерд!

Она гордо прошла в темный проход, там, в маленьком помещении, служащем холлом, жалко горел светильник, а сверху по лестнице уже спускался еще один воин с факелом в руках.

– Тарт, – сказала леди Клеондрина повелительно, – ты нас проводишь! Это благородный странствующий рыцарь, он нуждается в отдыхе.

– Добротный замок, – заметил я. – И поставлен мудро. Десяток воинов могут держаться здесь годами.

– У меня опытные солдаты, – ответила она гордо. – А когда подступает враг, сюда сбегаются крестьяне. Там, дальше за лесом, две деревушки, оттуда привозят зерно. А мясо мужчины добывают охотой. Здесь в лесу видимо-невидимо как зверя, так и птицы, а вон там озеро, где кишит рыба.

Мы поднялись по винтовой лестнице. Я ахнул. Ступеньки вели выше, на втором этаже дверь распахнута в богатый зал, где горят яркие светильники, свет дробится на украшениях из цветного стекла и драгоценных камней.

Леди Клеондрина сделала приглашающий жест:

– Сюда, мой рыцарь!