Ричард Длинные Руки – бургграф

Он сделал приглашающий жест, я ответил легким поклоном, опять так же, как младший старшему, он мне не господин. Мы прошли в небольшой зал, Пес шел снова со мной у левой ноги, невозмутимый и не делающий лишнего движения, словно вышколенный дворецкий. Я с порога с удовольствием окинул шкафы с рядами толстенных томов. На массивном столе раскрытая книга размером с подушку, толстые страницы похожи на волны, еще два фолианта ждут своей очереди на краю стола, блестя медными и бронзовыми переплетами.

Граф проследил, как Пес вошел и сразу же лег у стола, повернулся ко мне.

– Уверен, – проговорил он, – почему-то уверен, что вы читать обучены…

– Есть такой грех, – согласился я. – Любил читать.

– А сейчас?

Я развел руками:

– Когда?..

Он не уловил в моем голосе сожаления, но не объяснять же, что нынешняя литература не очень меня устраивает по ряду параметров, пусть думает, что я рвусь махать мечом и топтать конем простой люд, забывший о почтении к знатным господам.

– А я вот на старости лет пристрастился, – сказал он таким тоном, как если бы Сатана горделиво сознавался в своих грехах. – Очень уж любопытственно узнавать, как некогда сражались и побеждали великие полководцы…

– Вы только о полководцах читаете? – спросил я.

Он удивился:

– А о чем же еще? Все остальное тлен, чепуха и заблуждения. Да и вообще… Есть книги, которые лучше вообще не брать в руки. А где о великих сражениях древности, всегда безопасны.

– Вы говорите о книгах магов, на которые наложены заклятия?

– Не только, сэр Ричард, не только. К примеру, великий Бутоттила, его еще называют Последним Хозяином Гор, ухитрился стать еще и великим государем. Так вот он, будучи магом, написал несколько книг, которые…

Он скривился, словно у него отчаянно болят зубы, я пришел на помощь:

– Оказались чем-то вредны?

Он кивнул:

– Книги Бутоттилы погубили немало магов. Сперва тех, кто их отыскал, потом все более знающих. Наконец их передали в Верховный Клан Магов, который объединяет их…

– В самом деле?

– Должен объединять, – поправился он нехотя и скривился еще сильнее. – Сами понимаете, маги тоже – люди. К сожалению. И каждый сперва себе. А потом уж… Да и то охотнее подставит ножку сопернику, ведь в их деле соперник – всякий. Но в некоторых случаях, как вот с книгами Бутоттилы, пришлось поделиться информацией… После того как погибли шесть магов, которые пытались прочесть заклятия в книге Последнего Хозяина Гор, эти книги король Ульрих изъял и передал в клан. Там все и началось…

– Разгадали? – спросил я жадно.

Он покачал головой:

– Погибли двое Высших магов, пока кто-то не высказал идею, что поверх наложено еще одно заклятие… К примеру, читающий должен либо пальцы скрестить, либо сидеть босым, либо держать ноги в тазике с водой… Словом, не предугадать, что нужно сделать до того, как раскрывать книгу. Просто раньше с такой предосторожностью не встречались, вот и гибли самые нетерпеливые…

– А нельзя как-то снять те заклятия?

Он развел руками:

– Увы, маги прошлого были намного сильнее. Не берусь судить, за счет чего, но – сильнее. Не знаю, чего недостает нынешним. Но отныне такие книги, во избежание соблазна, надлежит сжигать не раскрывая. Сейчас модно осуждать церковь и посмеиваться над ее наивностью, но в чем-то она права: все, что идет из прошлого, – лучше сжечь.

Издали донесся густой звук медного гонга. Граф с усилием поднялся.

– Обед. На этот раз пренебрежем этикетом насчет переодевания… хотя, честно говоря, моя супруга на этот счет придерживается строгих принципов, из-за чего и воюем постоянно. Как видите, сейчас я годен только на такие сражения…

Он явно кокетничал, если и староват для поединков на турнирах, но вполне мог бы руководить армиями в масштабных битвах. Я поклонился и последовал за ним, весь из себя в почтении к старшим и вообще само благонравие.

Пес снова красиво и чинно пошел слева, удивляя даже меня вдруг проснувшейся воспитанностью.

Глава 4

У входа в столовую встретила нас высокая, очень красивая женщина с прямой спиной и строгими серыми глазами. Из-за ее безукоризненной аристократичности я не сразу понял, что она очень молода: слишком царственное лицо, осанка, манеры…

Я взглянул с вопросом, а в ответном взгляде уловил то же самое: каким образом попал в этот зоопарк ископаемых?

Я поклонился, успел ощутить ее молодость и чистоту тела, элегантность холеных рук и безукоризненные обводы плеч и шеи, но граф, чему-то нахмурившись, торопливо подтолкнул меня к распахнутой двери:

– А то все остынет…

Стол из мореного дуба напоминает сороконожку: растянулся в длину шагов на сто, а ножек в самом деле не меньше сорока. За столом всего трое: немолодая элегантная женщина в строгом платье, юноша от нее по левую руку, а во главе стола…

Я малость оторопел: мужчина размерами с огра, настоящий гигант, кресло у него не выше других, но кажется, что гигант на возвышении и что от его взора не укроется никто в зале. Я нечасто встречал людей моего роста, но чтобы выше, да еще настолько…