Ричард Длинные Руки — эрцфюрст

Гонцы начали возвращаться уже на второй день, а с ними прибыли и первые из вождей близко расположенных племен. Ханкбек отдал мне свой терем, где я устроил себе ставку, там принимал важных и влиятельных гостей Скарляндии, выспрашивал о нынешнем положении дел, соотношении сил и племен.

Ханкбек постепенно начал исполнять обязанности нечто вроде государственного секретаря, если Скарлянды считать государством, а заодно и личного секретаря с еще десятком должностей и обязанностей.

Как он рассказал гордо, после моего отъезда прошлой осенью вооруженные отряды племен ингельмов, болотников, ятваргов, ердов и ганичей стали основой правоохранительного и межплеменного войска по поддержанию порядка уже не внутри племен, а по всей Скарляндии.

Племенам керенгариев, ляндерей и кракофорсов отвезли требование, что если в течение недели не пришлют свои дружины в полное подчинение правителя Скарляндов, великого Ричарда Завоевателя, то объединенные силы племен, первыми признавшими новый порядок, вторгнутся сообща и жестоко подавят любое сопротивление.

Возмущения и вопросов было много, но протестовать с оружием в руках почти никто не решался: племена в этой пятерке считаются самыми сильными и боеспособными, и уж если нашлась сила, что их объединила и заставила действовать сообща, то противиться бесполезно и самоубийственно.

Особые отряды легкой конницы теперь рыскают везде и уничтожают без суда и следствия разбойников, которые в дни смуты плодятся, как мухи в навозе.

Налоги с того дня начали исправно свозить в Древоград, столицу племени болотников, где рулит Армин Шварцкопф. Под его зорким оком все записывают, кто сколько привез и сдал, это я сам перед объездом предупредил, что он должен всерьез подготовиться отчитываться по любой истраченной монетке, все равно будут думать и говорить, что ворует направо и налево, но пусть хоть лбы поразбивают, отыскивая, когда все на виду, и каждая монета учтена.

Шварцкопфу, как я заметил, доверяют, дескать, такой не украдет, но, думаю, это потому, что и он рассчитывает на корону Скарляндов и Варт Генца, а ради такой великой цели любой жулик может стать на какое-то время кристально честным.

Часть денег, как я и велел, он направлял на закупку отборного зерна для посевов, брал в самих Скарляндах, где есть излишки, закупал в Варт Генце, там это сразу сочли как постепенное поглощение слабых Скарляндов могучей государственностью Варт Генца, а остальные пересылал в Турнедо сэру Вайтхолду, однажды сам посетил Савуази и увидел, как на эти деньги снаряжается и обучается армия из скарляндских новобранцев.

Сэр Вайтхолд, следуя моим инструкциям, сообщил ему доверительно, что это и будет ядром настоящей армии Скарляндов, что не знает никаких племен, а знает только великое королевство Скарлянды, куда войдут также земли Варт Генца.

Шварцкопф посопел, потом обнял сэра Вайтхолда, прослезился и сказал, что это всегда было его мечтой, чтобы Скарлянды из союза племен снова стали королевством.

Сэр Вайтхолд не моргнув глазом заверил, что да, будут, а он для успешности построения великой Скарляндии будет пить из чаши его мудрости, опираться на его громадный авторитет и его веское слово, слышимое на любом краю Скарляндов.

Шварцкопф совсем растрогался так, что чуть не потек патокой, а отбыл целиком и полностью уверенный, что у Скарляндии никогда не было такого замечательного соседа, как Турнедо, особенно — при нынешнем правлении.

Сегодня он прибыл несколько уязвленный, что я остановился у ингельмов, а не у него, вождя великих болотников, но после первых же трех кубков вина развеселился и дуэтом с Ханкбеком заговорил о Великой и Непобедимой Скарляндской армии, что формируется в лагерях на просторах Турнедо.

— Там только часть, — заверил я. — Наиболее боеспособные части Победоносной и Золотознаменной Скарляндской армии, в боях познавшей радость побед, сейчас двигаются из Гандерсгейма и уже прошли больше, чем полпути!

Оба едва не прослезились, а на их лица упал отсвет золотых знамен Великой и Победоносной, которая уже не позволит Варт Генцу проглотить великую и обильную страну, в которой порядка долго не было, а теперь вот уже почти есть.

Вожди племен съезжаются по десятку в день, совещания с ними то и дело плавно перетекают в пиры, но я не препятствовал, пусть лучше пьют, чем дерутся.

В конце недели, когда я утряс все вопросы и заявил под ликующие вопли, что отправляюсь навстречу Великой и Победоносной, в боях познавшей радость побед, меня вышли провожать все племенные вожди с помощниками и советниками.

Пока седлали Зайчика, а также искали Бобика, что где-то гоняет кур, вспоминая детство, я видел, как примчался на взмыленном коне гонец, рухнул на руки подбежавших, что-то горячо сказал им, и у тех сразу потемнели лица.

Встречный ветер треплет деревья и пригибает траву до земли, небо низкое, с грозно плывущими тучами, давяще тяжелыми, свинцовыми, даже земля проносится под нами мрачная, негостеприимная, а трава кажется серой.