Ричард Длинные Руки — князь

В зале зашумели сперва недоумевающе, потом поднялся настоящий гам, когда уже спорят друг с другом и ничего больше не слышат.

Шварцкопф поднялся во весь гигантский рост, заорал, с грохотом ударил кулаком по столу. Шум начал стихать, и он прокричал:

— Сэр Ричард, я вижу, не всем понятны причины, почему вы отказываетесь и от короны Скарляндов! Вообще-то непонятно и мне.

Я поднялся, раскинул руки в стороны:

— Вот я весь здесь, с открытым сердцем. От короны Варт Генца отказался почему — знаете. От короны Скарляндов… а что скажут в Варт Генце, подумали? При всем доверии ко мне, скажут: предал, переметнулся… А вам это надо?.. Вдруг там соберутся и отстранят меня от управления? Тогда точно, кого бы ни избрали королем, он сразу двинет армию на захват Скарляндии!..

В зале на этот раз никто не закричал, а остатки шума рассеялись, наступила мертвая тишина.

Я сказал тяжелым голосом:

— Я вас понимаю и, уже сказал, беспримерно счастлив и рад вашей оценке моих способностей. Но давайте этот вопрос отложим на полгода-год, когда Скарлянды окрепнут в кратчайшие сроки и уже не позволят ни завоевывать себя, ни навязывать им чужого короля!.. Если вы и тогда захотите избрать меня королем, я не стану упираться. Но сейчас — это опасно… Давайте сделаем перерыв на полчасика, хорошо?

Глава 11

Шварцкопф объявил перерыв, чтобы собравшиеся могли отлучиться по нужде, раздать помощникам указания, посоветоваться друг с другом, согласовать общие позиции.

Я тоже удалился с ним в его комнату, что служит ему кабинетом и спальней. Он хитро улыбнулся, едва за нами закрылась дверь.

— Маленькая мирная Армландия? — спросил он весело. — А что насчет королевства за Большим Хребтом?..

Я развел руками:

— То добыча. Очень большая. Но скажу вам, как другу, одну весьма неприятную вещь. Там есть свой легитимный король, Его Величество Кейдан, продолжатель великой династии. У него есть дети, наследники. Так что сбросить короля мне не позволит ни один из местных лордов, ни даже из моих. Самое большее, что нам светит, — это получить большой выкуп и уйти в Армландию, подписав с королевством Сен-Мари договор о мире и ненападении. А вот Армландия… да, она моя.

Он выслушал, деловито кивнул:

— Тогда да, понятно. В Сен-Мари вам королем не стать?

— Абсолютно, — заверил я. — Клянусь вам, и пусть меня разразит на этом месте гром небесный, если я собираюсь сесть на трон Сен-Мари. Нет и еще раз нет!

Он прислушался, сказал с удовлетворением:

— Уже возвращаются.

— Недолго спорили, — заметил я.

— Думаете, плохо?

Я пожал плечами, со Шварцкопфом тоже не стоит расслабляться, сказал мирно:

— Не для меня.

Он быстро зыркнул на меня, во взгляде почти враждебность, сказал со вздохом:

— Ну да, вам-то ничего не грозит…

— Давайте сделаем так, — сказал я, — чтобы и Скарлянды уберечь. Пойдемте, пора принимать решение.

— Какое?

Я удивился:

— Еще не сказал? Ну хорошо, сейчас скажу…

В зале уже негде яблоку упасть, пришли, как я понял, и сопровождающие вождей.

Я прошел к столу, но не стал садиться, а повернулся к залу лицом.

— Опасность, — произнес я четко, — все-таки нависает. Через год я покину Варт Генц, и надо, чтобы Скарлянды за это время стали равными по мощи. Как это сделать? Способ довольно прост, хотя вам он очень не понравится.

В зале настороженное молчание, только вождь Калейдер угрюмо проревел:

— Говорите, ваше высочество. Мы убедились, что все сказанное вами идет на пользу нашему королевству. Даже если задевает чьи-то интересы.

Гардард немедленно нахмурился.

— Это на кого тут намекают? — протянул он и положил ладонь на пояс, где висят пустые ножны.

Многие начали ворчать и злобно поглядывать по сторонам. Я сказал быстро:

— Вот видите? А я всего лишь хочу сказать о взимании налогов. Сейчас каждый вождь собирает в своем племени сам, но так королевство не построить. Скарлянды останутся страной с кучей племен, неспособных решать большие задачи. Уж не обижайтесь, но это так. И любой сосед, где вся власть в самом деле централизована, придет и завоюет вас…

В зале зашумели, я властно вскинул руку. Голоса начали смолкать, все смотрели теперь рассерженно.

— Вы сами это знаете, — сказал я безжалостно, — а вопите… как подростки какие-то, не по уму, а по чувствам, видите ли!.. Да любой завоеватель, не обязательно Варт Генц, сперва натравит вас друг на друга… хотя вы и так деретесь, нужно только подбрасывать вам в огонь сухих дровишек… Вы это знаете!

Шварцкопф возразил с достоинством:

— Когда вторгнется враг, мы все разом, забывая о распрях…

Я покачал головой:

— Не забудете. И вы сами, повторяю, это знаете. Сосед куда ненавистнее далекого врага. Всегда могучие народы, разделенные на племена, падали под ударами малочисленного, но собранного в железный кулак народа. Всегда, — подчеркиваю, всегда! — удавалось натравить племена друга на друга и таким образом завоевывать огромные страны!