Ричард Длинные Руки — князь

Я придержал Зайчика, а Бобик побежал к эльфу и обнюхал его со всех сторон. Тот закрыл глаза, уже прощаясь с жизнью, и только поднимался на цыпочки, словно старался улететь и сесть на дерево повыше.

— Ну че? — спросил я.

— Ее Величество, — пропищал он, не раскрывая глаза. — Ой, он меня уже ест!.. Ее Величество королева Синтифаэль, рожденная из Солнца и Света… Он, он уже откусил от меня…

— Да это он просто целуется, — сказал я нетерпеливо, — за кого он тебя принимает, непонятно. Правда, я бы тоже не понял… Так что там с королевой?

Он пропищал отчаянно:

— Изволит принять вас!

— Ого, — сказал я с удовольствием. — Изволит принять меня… Весьма как бы звучит! Хорошо так, многозначительно… Еду, спасибо, что успел.

Часть вторая

Глава 1

Я не стал бросать повод Зайчика эльфам, не все формальности стоит соблюдать в дороге, спрыгнул, велел Бобику далеко не убегать, а сам быстрой деловой походкой направился во дворец.

Кромантоэль выбежал навстречу, непривычно торопливый, поклонился издали.

— Конт Астральмэль, — сказал он скороговоркой, — Ее Величество королева Синтифаэль…

— …рожденная из Солнца и Света, — сказал я еще быстрее, — где она изволит меня?

— Принять?

— Ну да, — подтвердил я, — именно это и сделать, а вы что подумали?

Он поклонился:

— Прошу в эту дверь. Нет, нет, я же сказал, в эту…

— Как-то странно говорите, — обвинил я. — Вас бы в группу новобранцев да в лагерь на перевоспитание… Сюда?

— Да, Ее Величество королева…

— …Синтифаэль, — сказал я, — рожденная из Солнца и Света… что делает? Кормит золотых рыбок?

Он остановился в диком изумлении и даже испуге.

— А как узнали?

— Я все знаю, — сказал я зловеще, — вас вот, к примеру, насквозь вижу…

Он исчез так быстро, что я не успел попугать как следует насчет всевидящей инквизиции и рассказами про дыбу, ну и ладно, толкнул дверь, открылся милый задний двор с небольшим садом и прудом, королева сидит на крохотной скамеечке у самой воды и сыплет золотой ложечкой корм. Наверное, сушеных дафний.

Я с удовольствием преклонил колено. Она некоторое время смотрела пытливо, что-то у нее глаза слишком уж недоверчивые, наконец проговорила негромко:

— Конт Астральмэль.

— Ваше Величество, — откликнулся я.

— Конт, — сказала она, — я не сразу вспомнила, из-за чего вас в прошлый раз вызвала, так вы ошеломили меня своим напором…

— Ваше Величество, — сказал почтительно, — эльфы — народ благородный и весьма постоянный, как в любви, так и в местожительстве. А вот люди, увы, бродяги по натуре… Как-то в прежних скитаниях я натыкался в дальних странах на самые разные обычаи. Как-то раз видел даже эльфов…

Она насмешливо поморщилась:

— Эльфов?

— Верно, Ваше Величество, — ответил я смиренно. — Вам угодно верить, что вы — единственный народ на свете, но я видел всякое! Один раз даже эльфа и гнома вместе…

Она отшатнулась в отвращении:

— Что?.. Эльфы никогда не унизятся до того, чтобы общаться с гномами!

— Это в вашем племени, — ответил я и уточнил, что, конечно же, народ, а не племя, это ясно. Великий и могучий, мудрый и благородный, а как же, знаем. Но в других местах все немножко совсем иначе…

— Такое невозможно, — ответила она резко. — Никогда эльфы и гномы не будут вместе…

— Ваше Величество, — вставил я, воспользовавшись паузой, — я не утверждаю, что народ эльфов и народ гномов подружатся.

— Не утверждаете?

— Точно-точно, — заверил я. — В целом эти народы не любят друг друга, знаю. Но отдельные личности…

Она сказала еще резче:

— Если говоришь об изгоях, то… нет, даже для них это неприемлемо!

Я поклонился:

— Хорошо-хорошо, Ваше Величество, только не бейте. Я встану с колен, хорошо? Или сразу лягу… Не хотите? Жаль, это такое зрелище… Согласен с вами, слишком уж долго пришлось скитаться эльфам-изгоям, позабыв законы племени, чтобы не подраться с гномами, когда пришлось им наткнуться друг на друга. Более того, вы не поверите, даже сотрудничать!

Она выпрямилась, глаза метнули молнию, а весь корм высыпался ошалевшим от счастья рыбам, покрыв поверхность пруда пленкой толщиной в палец.

— Этого быть просто не может, потому…

— …что не может быть никогда, — подсказал я, — что, как ни странно, верно в общепринятом смысле. Но меня точно захватили в плен как-то эльф, гном и человек-самка! Я сам такое не мог бы представить, но это было на самом деле!.. К чему это я говорю, Ваше Величество? Я сейчас отбываю в некое дальнее странствие по крайне важному и срочному делу. Но в свободное от безделья время я мог бы выполнять функции некого чрезвычайного и уполномоченного, если вы меня укантрокупите… в смысле, оберуполномочите работать на благо вашего великого королевства под вашей мудрой опекой такой прекрасной во всех отношениях, как я предполагаю, женщины!

Она вряд ли все поняла, но смысл ухватила, взглянула остро, словно высветила все внутренности, стараясь понять, насколько мне можно доверять вообще, тот еще эльф, наконец произнесла с почти откровенной враждебностью:

— Каким образом эльф и гном оказались рядом?