Ричард Длинные Руки – король

– Прием продолжит доверенное лицо принца Ричарда герцог Мидль!

Я поднялся, протянул руку Аскланделле. Она встала медленно, царственно, легонько коснулась кончиками пальцев моей руки, между нами все еще дистанция… кстати, что-то я и сам не тороплюсь ее сокращать, хотя иногда так и подмывает, но это же инстинкт, привычка, как бы обязанность мужчины, иначе мы недостойны высокого звания самца.

Аскланделла, опираясь пальчиками на мою руку, сошла вниз, мы развернулись в сторону двери, я успел увидеть ее трех фрейлин и хитренькую мордочку Джоанны.

Джоанна смотрит весело и намекающе. Ну еще бы, у нее полное и абсолютное преимущество над дочерью императора, как она полагает: я общался за ужином с Аскланделлой, после чего шел в спальню Джоанны, а утром та наверняка рассказывала, где провел ночь принц Ричард и что он там проделывал.

Все верно, я это проделывал, чтобы Аскланделла видела, я на нее не претендую, ухаживать не пытаюсь и к ее отцу не пошлю делегацию с просьбой о руке его дочери.

Но Джоанна зря полагает, что я без ума от ее прелестей, хотя да, она просто великолепна как в постели, так и вне ее, когда весело щебечет, чешет тебе все места, которые велишь, рассказывает веселые истории и беззаботно подает в постель хоть пирожные, хоть карты или перо с чернильницей.

Альбрехт за нашими спинами развернулся и громко заявил собравшимся, что принцу нужно малость отдохнуть и перевести дух.

Аскланделла повела в мою сторону очами.

– Герцог Мидль?

– Альбрехт мне сейчас нужен, – объяснил я.

Остановившись, я церемонно поцеловал кончики ее пальцев, и она поплыла дальше по коридору, сопровождаемая фрейлинами. Джоанна оглянулась, улыбка хитренькая и многообещающая.

Я тоже улыбнулся, вежливый гад, когда-нибудь мне всыплют за эту вежливость, и повернулся к Альбрехту.

Он сказал вроде бы искренне:

– Ваше высочество, спасибо!

– А Мидля не жалко? – спросил я.

Он покачал головой.

– Ничуть. Он такой серьезный! Он все сделает хорошо и правильно.

Я перешагнул порог, Альбрехт вошел следом и плотно закрыл за собой дверь.

– Похоже, – сказал он тревожно, – начинается новый виток… чего-то великого и страшноватого. Не так ли, ваше высочество?

– Садитесь, граф, – пригласил я, – а то щас упадете.

– Да у меня уже ноги дрожат.

– Новость, – сказал я, – в самом деле великая и страшноватая… а заключается в том, что никакого нового витка. Новый бы можно и отменить, а вот старый продолжать просто необходимо, хоть и очень неприятно…

Он сел, основательно устроившись и подвигав задом, для его крепкого сухощавого тела кресло достаточно просторно, взглянул на меня очень внимательно.

– Ваше высочество?

– Граф, – сказал я. – Мне вот впервые… или скажем так, я впервые восхотел сосредоточить в своих руках власть. Большую. Огромную. Потому что беда близко. И не какой-то там Мунтвиг, а Багровая Звезда, что этим летом уничтожит все на поверхности Земли. Мне нужна огромная власть, чтобы попытаться дать бой!

Он кивнул, сказал без эмоций жутко трезвым голосом:

– В том бою мы все погибнем, но я все равно не стал бы искать спасения в пещерах. Это недостойно рыцаря… Итак, вы планируете Варт Генц сделать своей базой?.. Как Мунтвиг сделал Сакрант?

Я поморщился.

– Хотелось бы сделать лучше, чем у Мунтвига. К тому же у него была просто примитивная жажда власти и завоеваний, а я ставлю перед собой и другими, будете смеяться, действительно великую цель…

– Дать сдачи Маркусу?.. – переспросил он. – Эта цель ко всему еще и благородная. Как только объявите о ней, рыцарство всех королевств будет вашим!

– Хотелось бы, – сказал я мрачно. – Даже не представляю, какие понадобятся ресурсы. Может быть, даже всего рыцарства не хватит.

– Тогда что?

– Все колдуны, – сказал я, – все волшебники, маги, чародеи и ведьмаки… а также тролли, огры, эльфы, гномы, краблики…

– Кто такие краблики?

Я отмахнулся.

– Откуда я знаю? Это так… обозначение неизвестной сущности. Но пока нужно быстро делать то, что известно и понятно, как делать. Сперва подавить гражданскую войну в Варт Генце… и в Скарляндии. Без крови.

– Ого, – сказал он, – хотя да, если на границе появятся армии Пекланда, Ирама и Бриттии… а во главе сам Ричард Завоеватель, вернувшийся из самого ада…

– А также армия Меганвэйла, – напомнил я. – Полчища Мунтвига перестали переть, так что он вполне может всей мощью двинуться на восстановление порядка.

Он остро взглянул на меня.

– Простите, сэр Ричард, но мне кажется, вы всячески избегаете тему Зорра. Разве у вас с этим королевством какие-то трения? Или просто ни дружеских, ни враждебных?

Я поморщился, ответил медленно и подбирая слова:

– Вы попали в точку… Все примерно так…

– И в то же время считаете Зорр дружественным?

Я кивнул.