Ричард Длинные Руки – лорд-протектор

– Не отставай, – велел я, – но и не беги вперед. Места опасные…

Зайчик набирал скорость, в прошлый раз я шел через Перевал и спускался несколько правее, там вырублена дорога, страшно подумать, сколько поколений долбили те ступеньки.

Здесь же места еще пустыннее, слева разбойники и кочевники, что контролируют почти две трети территории королевства, справа Кейдан, который ничего с ними не может сделать.

Вообще-то любое государство, которое только защищается от атак варваров, всегда терпит поражение и бывает завоевано. Как бы ни был силен Кейдан, но ему предстоит только отступать и терять территории…

Справа и слева выросли отроги небольшого, но крутого каменного кряжа. Между ними высокая стена, очень высокая, а на горах по башне. Даже сейчас показались просто великанскими, а в первый раз, помню, подавили громадностью, полдня разговаривал шепотом. Сейчас смотрю просто с уважением. Это не замок, а могучая крепость, плюс – в самом удачном месте, прикрывает единственный проход на полуостров.

Копыта Зайчика простучали по вымощенной камнем дороге, я повернул его к воротам крепости.

Снова я оценил могучие надвратные башенки, машикули, подновленный помост над главными воротами, сейчас пустой, но если кто-то пойдет на приступ, оттуда посыплется град стрел, польется горящая смола, а тяжелые камни превратят в сплющенное железо любого героя в доспехах.

Я протрубил в рог, на воротах поднялся во весь рост человек.

– Да слышим, слышим… Кто изволит… Господи, неужели сэр Ричард?

– Он самый, – согласился я.

– Сэр Ричард! Как мы рады!

– Даже ворота откроете? – поинтересовался я.

Страж виновато охнул, исчез. Через минуту загремели тяжелые металлические засовы. Рядом с любыми вратами есть калитка, через которую можно и на коне, только пригнувшись, но для меня распахнули ворота.

Мы въехали красивым церемонным шагом, только Бобик влетел, как вихрь, и тут же кого-то свалил на землю и облизал, объясняя, что признал за своего.

Кто-то прокричал счастливым до неприличия голосом:

– Сэр Ричард Длинные Руки де Амальфи, граф Валленштейн Брабантский!..

Серый двор, вымощенный брусчаткой, из башен выскакивают люди. Вскоре мы оказались в широком кольце, челядь что-то выкрикивает, одни спрашивали, кто я такой, знающие объясняли, я улыбался и кланялся, Зайчик продвигался по направлению к донжону.

Из дверей вышел невероятно широкий в плечах суровый воин с обветренным лицом кирпичного цвета. Голубые глаза взглянули с недоверием, но тут же каменное лицо дрогнуло и расплылось в счастливой улыбке:

– Сэр Ричард?.. Глазам не верю…

Я быстро зыркнул на его сапоги, золотые шпоры там, где им положено быть. Я возвел Мартина в рыцари сразу после сражения, после чего исчез, а герцог мог не утвердить мое самовольство.

Мартин засмущался, когда я его обнял, но я ободряюще хлопал по плечам, мол, ты теперь рыцарь, как и я, и не важно, кто из нас в прошлом из стаза рыцарей, а кто из простолюдинов. Мы – рыцари, братья по оружию, по кодексу, по образу жизни.

– Возьмите коня сэра Ричарда, – распорядился Мартин. – Нет, собачка пойдет с сэром Ричардом… Так ведь, сэр Ричард?

– Ничего не изменилось, – заверил я. – Собачка эта всем собачкам собачка. Скоро совсем на голову сядет.

Он шел рядом, поддерживая меня почтительно под локоть. Двери в донжон перед нами распахнули, я поинтересовался на ходу:

– Как здоровье герцога?

Он бросил на меня взгляд искоса.

– Сэр Ричард… Вы еще не знаете? Значит, новости еще не дошли до вас…

Я ощутил холодную иглу под сердцем, сразу вспомнил Даниэллу и Дженнифер, так любивших отца. Для них будет катастрофой потерять сурового и любящего родителя.

– Что с ним?

Он пожал плечами.

– Не знаю. Когда пришла весть, что вы в плену и что за вас требуют выкуп, герцог сразу собрал все, что было, и сразу отправил трех своих верных рыцарей. Но золота явно было недостаточно, и он отправился собирать остальное по вассалам.

Я спросил с тревогой:

– И как?

– Собрал, – ответил Мартин невесело, – но зимой Перевал закрыт. Герцог едва дождался весны и сразу же повез недостающее лично.

Я удивился:

– Сам? Обычно кого-то посылают.

– Да, – согласился он, – но герцог всякое видал, потому кроме повозки с золотом для выкупа взял с собой лучших рыцарей герцогства. И большой отряд конных воинов. А вы… что там было?

Я пожал плечами.

– Да как обычно. Какой-то дурак ухитрился взять меня в плен. Но едва успел отправить гонца за выкупом, как я забрал не только душу дурака, но и его замок. А также земли со всем имуществом. Ну там коровы, козы, куры… Все пригодится, сам знаешь. Я вообще-то бываю хозяйственный, не понимаю, в кого такой!.. Жаль, что герцог уже выехал…

– Он давно выехал!

– Разминулись, – сказал я с досадой. – Тогда в замке кто сейчас?

Он замялся с ответом, на лицо набежала тень, но ответил спокойным голосом без намека на какие-то чувства:

– Леди Элинор.

– Ах да, – сказал я. – Была такая спешка, такая спешка… Как они с герцогом?