Ричард Длинные Руки – лорд-протектор

Потом это образование, Англия, завоевала и правила Индией, что во много раз больше Англии, кроме того, Англия завоевала еще полмира, начиная с Австралии, Новой Зеландии и прочих-прочих, да одна только Америка чего стоит! Так что ничего удивительного, если я, гроссграф, стал бы одновременно и здесь королем… если бы я оказался настолько жаден и глуп.

В обширной лаборатории, заставленной колбами, тиглями и прочими принадлежностями больше алхимика, чем мага, передвигалась вдоль полок высокая фигура. Уэстефорд все в том же синем остроконечном колпаке, поля как у сомбреро, мантия краями подметает пол, тоже ярко-синяя.

Он еще не видел меня и не слышал, оглушенный бульканьем в колбах, я с удовольствием рассматривал его картинную и роскошнейшую бороду, что покрывает не только грудь, но даже плечи. Лицо розовое, как на морозе, брови огромные и снежно-белые…

Я кашлянул, он испуганно обернулся. Я шутливо поклонился, он всмотрелся, всплеснул руками:

– Сэр… Ричард? Или глаза меня обманывают?

– Ничуть, – сказал я. – Говорил же я, что вернусь? Вот и вернулся.

Вообще-то не помню, что я тогда говорил, но это и не важно, всегда важнее, что говоришь в данный момент. Я улыбался и говорил уверенно и успокаивающе. Я здесь, так что все будет в порядке.

Он суетливо поспешил мне навстречу.

– Сэр Ричард, присядьте, пожалуйста! Вот сюда… или сюда.

Я отмахнулся.

– Я ненадолго. Дорогой Уэстефорд, мне нужна самая что ни есть подробная карта королевства.

Он вскинул брови.

– Зачем?

Я предостерегающе улыбнулся.

– Просто изволю.

Он спохватился, отвесил неуклюжий поклон.

– Ох, простите, сэр Ричард! Я так давно не общался с благородными людьми. Да-да, все для вас будет. Карта? Конечно-конечно… У меня есть карты с отметками всех странных находок, карты с местами, где живут опасные чудовища, карты с предполагаемыми закопанными сокровищами… Вам какую?

– Просто подробную карту, – сказал я терпеливо. – Со всеми городами, дорогами, мостами, а если мостов нет, то указателями бродов или местами для переправы.

Он взглянул на меня остро.

– О, вам нужна именно такая карта?

– Уэстефорд, – сказал я ровным голосом, – а помнишь, я уничтожил обоих магов здесь в крепости?.. А тебя велел забрать из замка леди Элинор, а потом его стер с земли?

Он торопливо поклонился.

– Я бесконечно благодарен вам за вашу доброту. Сейчас я сделаю вам карту…

Я терпеливо ждал, пока он бормотал, поводил руками в воздухе и бросал в раскаленный тигель щепотки трав. Наконец вспыхнул и тут же погас огонь, Уэстефорд протянул в пепел руку и вытащил большой рулон пергамента.

– Больно старая, – сказал я с сомнением.

Он сказал поспешно:

– Это пергамент старый. Для солидности. А данные на нем самые новые.

– Благодарю, – сказал я.

Он проводил меня до двери, правой рукой опирался на свой посох, весь такой простой и бесхитростный, только в навершии безобразно огромный рубин, который даже император восхотел бы иметь в своей сокровищнице.

Я нес рулон под рукой, Уэстефорд кланялся, вспомнил наконец– то, какой бурей я прошелся здесь года полтора тому.

– Вы к нам надолго? – спросил он и добавил поспешно: – Если, конечно, я могу осмелиться поинтересоваться…

– Пока ненадолго, – успокоил я, – однако еще появлюсь. Еще как появлюсь!

Перед отъездом я заглянул в местную церквушку. Отец Велизарий все такой же худой, изможденный постами и ночными бдениями, но держится прямо, лицо бесстрашное, взгляд прямой и вопрошающий.

– Благословите, святой отец, – сказал я.

Он приблизился, всмотрелся и ахнул.

– Сэр Ричард!

– Узнали? – спросил я весело. – А помните, как мы бедного элементаля спасали?

Он коротко усмехнулся, словно я напомнил нечто весело-непристойное из нашей непутевой юности.

– Помню… Долго я потом думал, не нарушил ли я библейские заповеди. Умеете вы задавать непростые задачи, сэр Ричард!.. С чем пришли?

– С хорошими новостями, – заверил я.

– Правда? А то меня уже трясет от одного вашего вида.

– Хорошими, в самом деле хорошими, – сказал я. – Церковной литературы вам подбросим, присмотрим площадку, чтобы вы могли то ли сами обучать грамоте местных детишек, то ли руководить этим процессом.

Он смотрел в недоумении.

– Обучать? Грамоте?.. Зачем?

– Вы рассуждаете, словно колдун какой, – упрекнул я. – Это они за элитность образования. Они – белые и благородные, а все остальные – быдло тупое.

Он сказал виновато:

– Да, вы правы, все мы дети Христовы. Я просто не знаю, чем вы помочь можете, но я готов… да, готов, сын мой.

– Договорились, – сказал я. – Отец Велизарий, я на вас рассчитываю!

Обратно к Хребту я пронесся, словно черный метеор, нигде не заметил никого поблизости, место в самом деле дикое, нагнулся с коня и постучал по камню рукоятью молота.

Через минуту глыбы задвигались, образовалась темная яма, расширилась. Я соскочил на землю, Бобик проскочил первым, Зайчик пригнул голову и почти вполз за мной, а рабочие сразу же за нашими спинами торопливо заложили вход камнями.