Ричард Длинные Руки – лорд-протектор

Выбравшись из тоннеля, я созвал командиров прибывших отрядов. За эти два дня, которые я провел в герцогстве Брабант, подошли войска трех баронов, двух графов и беститульного, но владетельного лорда Уолтера Мэнни с его пятьюстами рыцарями и двумя тысячами пеших, но хорошо вооруженных и обученных солдат.

– Скоро, – заверил я. – Очень скоро!.. Все вы будете иметь возможность совершить великие подвиги, увенчать себя славой, а также получить немалые материальные выгоды. Правда, необходимость новых методов войны принуждает меня несколько отойти от старых схем…

Лорд Уолтер Мэнни поинтересовался с осторожностью:

– А какие новые?

– Знатность рода учитывается лишь на пирах, – объяснил я. – А когда начнется вторжение через тоннель на ту сторону, вы все будете подчинены доблестному и опытному военачальнику, сэру Будакеру!

Уолтер Мэнни, судя по его лицу, ничуть не против, но графы поморщились. Я посмотрел на них строго, они промолчали. Ничего, когда все пойдет хорошо, тоже бурчать перестанут.

Зато если я потерплю поражение, разорвут и меня, и Будакера.

Зеленая и почти плоская равнина с редкими кустиками, в стороне угрюмый лес, синее небо с причудливо изогнутым облаком, даже я увидел в нем такое отчетливое очертание исполинского красного дракона, что захотелось перекреститься и пробормотать имя Божье.

Дорога все больше сдвигалась к лесу, наконец вдали возникло сияние, словно заблистал град Божий: янтарная крепость под лучами заходящего солнца выглядит небесным видением.

Из груди моей вырвался такой горестный вздох облегчения, что даже Бобик услышал и подбежал, на бегу поглядывая обеспокоенно и заинтересованно.

– Мы дома, – крикнул я. – Какое это счастье… возвращаться!

Бобик заулыбался, Зайчик ржанул и пошел быстрее. Лоралея, простучало у меня сердце. Лоралея встретит, обнимет, прижмется всем телом, ласковая и счастливая, что я есть, что вернулся, что снова с нею…

Настоящая женщина, что с великой неохотой отпускает мужчину, но в то же время понимает, что он перестанет быть мужчиной, если слишком долго будет оставаться возле ее юбки. Зато как она радуется, каким божественным ликующим светом загораются ее глаза, когда видит, как я на полном ходу влетаю в крепость, когда бегу к ней…

Как она сама светится счастьем, когда бросается мне навстречу!

Солнце опустилось за стену крепости, когда я на скаку затормозил Зайчика перед воротами. Массивные, огромные, они и выглядят несокрушимыми, как меня уверяли, никакой таран их не прошибет, а от огня защищены листами железа, набитого в три слоя.

Со стены прокричали, створки медленно раздвинулись, Зайчик влетел во двор. Бобик весело понесся собирать дань на кухню, я не успел слезть на землю, смутно удивляясь слишком большому числу вооруженных людей.

Ко мне подбежали несколько рыцарей. Один прокричал отчаянным голосом:

– Сэр Ричард! Как хорошо, что вы вернулись!

– Что случилось? – вскрикнул я, сердце тревожно затрепыхалось. – Что случилось?

Расталкивая рыцарей, ко мне протолкался Макс, бледный, с большой кровавой царапиной на щеке.

– Сэр Ричард, – вскрикнул он, мука прозвучала в его голосе. – Граф Ришар!..

– Что? – вскрикнул я в ужасе. – Он что… не с нами?

Он покачал головой, все виновато потупили головы, я видел, как стараются не встречаться со мной взглядами. Только Макс заставил себя смотреть мне в лицо, хотя я видел, что и ему это непросто.

– Он руководил отрядом, – сказал он хриплым голосом. – Колдуны свалили весь отряд сэра Норберта… а воины схватили леди Лоралею. Она кричала и отбивалась, но они силой забросили ее на коня, окружили и… умчались.

Мир потемнел у меня перед глазами и покачнулся. В ушах зазвенело, я как издали услышал свой сиплый голос:

– Как… они смогли? Леди выезжала за пределы крепости?

– Да, – ответил он убито. – У вас не осталось противников, все знали. А леди Лоралея очень искусна в лечении. Она взялась обучать наших женщин в крепости, а для этого нужно много трав… ее охраняло восемь человек, а сам сэр Норберт всегда ехал впереди с обнаженным мечом в руке!

– Где он?

– Пока в беспамятстве…

– Что с ним?

– Он боролся с наваждением, даже вступил в схватку с похитителями. Так долго не поддавался чарам, что его трижды ранили, но он убил одного. Потом его ударили по голове, сейчас он при смерти.

У меня был сильнейший импульс повернуть коня и броситься в погоню за похитителями. Хотя их не догнать: граф Ришар явно всех посадил на своих знаменитых скакунов.

– Когда это было?

– Трое суток тому, – ответил он упавшим голосом. – Мы сразу отправили гонца к вам, но он на строительстве Тоннеля вас не нашел. И никто не мог сказать ему, куда вы уехали…

Я спрыгнул на землю, в голове снова потемнело, я ухватился за седло, пережидая головокружение.

– Погоню отправили?

– Выслали сразу же! – поклялся он. – Лучших из лучших!.. Сперва сами, а потом барон Альбрехт велел срочно отобрать сотню всадников на легких конях!

Барон, мелькнуло у меня в голове, это хорошо. Барон, как бультерьер, во что вцепится, так просто челюсти не разожмет.

– И что барон?

– Еще не вернулся, – ответил он испуганно.

– Что, он лично повел отряд?