Ричард Длинные Руки – лорд-протектор

Он вдруг прервал себя на полуслове, лицо дико исказилось, а глаза начали выпучиваться. Я ощутил холодок страха, голос сэра Гуингнема перешел в свистящий шепот:

– Сэр Ричард… убегайте… немедленно…

– В чем дело?

– Я не могу… Нечто во мне…

Я сказал Зайчику:

– Быстро за ближайшую реку!

Сэр Гуингнем покачнулся и упал с коня, я догадался, что сделал это намеренно, давая мне лишние секунды. Зайчик сделал гигантский прыжок, земля загремела под его копытами. За спиной раздался пронзительный визг. Невольно оглянувшись, я увидел, как за мной несется частыми прыжками мускулистое животное, лохмотья ярко-красного камзола срывает и уносит ветром.

Мы догнали Бобика, тот сперва отстал от неожиданности, я страшился, что бросится на человеко-демона, однако Бобик снова странно не обращал на него внимания, хотя явно видит, и так мы пронеслись несколько миль, пока погоня исчезла.

Я вспомнил, что под брюхом Зайчика мелькнула узкая полоска воды, то ли ручей, то ли крохотная речушка, но, увы, зато потеряли след…

Глава 7

Крепость Олбрайт, собственность графа Ришара, показалась вдали, почти на линии горизонта, и я ощутил, что впечатлен ее расположением и размерами, заметными даже отсюда.

Бобик довольно суетился, он же молодец, нашел след быстро, ну, скажи, что он умница, замечательный, что ты только о себе такое, я же тоже просто чудо, посмотри какая шерсть, какие уши…

– Молодец, – сказал я, не отрывая взгляда от крепости, – конечно, молодец и чудо толстое… Ладно, не толстое, а упитанное…

Рассматривая крепость, я едва не пропустил конный разъезд. Они поспешно подали коней с дороги, продолжая махать руками и что-то выкрикивать.

Я повернул коня, ко мне осторожно приблизилось двое всадников на легких конях, я узнал разведчиков сэра Норберта.

– Сэр Ричард, – торопливо отрапортовал один, – мы перекрыли все дороги!

Я собрался с силами, нужно держаться спокойно и достойно, я же гроссграф, а это значит – на людях всегда в маске.

– Каким образом? Сил у вас не совсем…

Разведчик чуть смешался, но сказал еще быстрее:

– Нет, остановить большие отряды не можем, но хотя бы знаем, кто проехал в замок!

– А кто проехал?

– Граф Трояндер, – отрапортовал он, – барон фон Кратаурвиц, виконт Бубервиль, а также несколько владетельных сеньоров. Все со своими отрядами. Барон Альбрехт велел нам не вступать в схватки.

– Разумно, – буркнул я. – Разобьют легко, потом будут похваляться победами над самим гроссграфом. Где барон Альбрехт?

– Следуйте за мной.

Барон Альбрехт расположился в небольшой роще напротив крепости. Между ними с полмили, достаточно, чтобы избежать внезапного нападения, в то же время удобно наблюдать за воротами, оставаясь незамеченным.

– Граф де Ришар, – сообщил он мрачно. – Лично. Честно говоря, я не ожидал такого удара под дыхалку. Думал, опять кому-то помогает.

– Как в прошлый раз? – спросил я.

Он кивнул.

– Да. Это он снабдил графа Арлинга своими конями. Потому те так легко оторвались от погони.

– Леди Лоралея давно здесь?

– Трое суток, – ответил он и опустил глаза. – Что делать, хоть мы и неслись во весь опор, но только сегодня утром прибыли… А они этот путь проделали за полдня. Если не меньше.

Я кивнул.

– Да, граф Ришар использовал свой главный козырь. Надеюсь, он у него и единственный.

Барон посмотрел на меня с сомнением.

– Думаете? Граф очень предусмотрительный и осторожный человек. Все его победы приписывают только беспримерной отваге, но это мнение оставим сэру Растеру. На самом деле граф готовился ко всем сражениям всегда очень тщательно. Уж я-то знаю.

Я умолк, барон деликатно не торопил с ответом. Растер бы уже предложил напасть и сокрушить, сломать рога, сжечь, разорить, ограбить, изнасиловать, вывезти все ценное, сровнять с землей, но сейчас случай явно не тот, нет смысла даже рассматривать варианты прямого нападения небольшим отрядом.

– Леди Лоралея уже в его замке, – ответил я зло. – Так что достать ее не просто. К тому же граф спонсировал прошлое похищение, так что знает мои старые методы… в смысле, выкрасть не получится.

– Приведете войско? – спросил он и поморщился.

Я ответил прямым жестким взглядом.

– Я перед отъездом уже отдал все необходимые… да, распоряжения.

– Ох, – вырвалось у него.

– Надо, – ответил я жестко, хотя в душе шевельнулись протест и некое смутное ощущение, что делаю нечто неверное. – Я не позволю!.. Мне плюнули в лицо! Я просто должен.

Он вздохнул, ответил нейтральным голосом:

– Как скажете, мой лорд.

– Барон, – сказал я раздраженно, – я хочу, чтобы вы были на моей стороне!

– Я на вашей, милорд.

– Вижу, – прорычал я, – как на моей… неужели не понимаете, что я не могу иначе!

Он развел руками.

– Простите, мой лорд, но не мне судить. Я старался не попадать в такую ситуацию.

– Вот-вот, – сказал я злобно. – Вы не представляете, барон, что у меня внутри! Я и так терплю, не даю вырваться этому вулкану, что готов сжечь полмира!

Он поклонился.