Ричард Длинные Руки — маркиз

– Я же говорил, стремлюсь в город колдунов на Юге!.. Собственно, на Севере только о нем и слышали. Теперь понимаю, почему только о нем… Словом, я сумел договориться, чтобы меня взяли на корабль, что направлялся на Юг. Едва вышли в море, у меня отобрали те немногие деньги, что были, а самого послали работать. Мол, у них не бывает пассажиров.

– А ты?

Он посмотрел с недоумением.

– А что я? Не драться же! Делал все, что приказывали. Драил палубу, помогал повару, выносил помои, бегал на побегушках даже у простых матросов… Били меня часто. И чем ближе подходили к южному материку, тем хуже ко мне относились. На ночь запирали, будто я мог куда-то убежать.

– Бедолага…

– Не буду спорить, – ответил он невесело и зябко передернул плечами. – Гадкое было время. Однажды вообще связали, я не понимал, что собираются делать, потом вспомнил, что у одного опасного места всегда бросают человека в море какому-то чудовищу, иначе оно потопит корабль…

– Бедолага, – повторил я. – Да, за знания приходится платить. Один так вообще за нужную информацию глаз отдал! Теперь одноглазый, зато грамотный. А у тебя и гляделки на месте, и что-то узнал… почти на халяву.

Он криво ухмыльнулся.

– К счастью, в тот же день я услышал наверху крики, шум борьбы. Потом дверь распахнулась, ворвались незнакомые люди с окровавленными большими ножами в руках. Меня не тронули, напротив – разрезали веревки. Оказалось, корабль захватили пираты. Ну, а раз я на корабле пленником, то меня оставили в живых и даже взяли с собой. Я постарался изо всех сил оказаться им полезным.

Я повел глазами по огромному помещению.

– Похоже, тебе удалось.

Его ухмылка стала шире.

– Даже больше, чем я ожидал. Мне приносят из захваченного те вещи, назначение которых не понимают, а я пытаюсь… Иногда удается. Мне доверяют, поняли, что мне интереснее разгадывать всякие загадки, чем чем-то владеть. Так что моя мечта осуществилась! Почти так, как я и хотел. Не зря я всегда стремился на Юг.

– Я тоже стремился, – признался я.

– И как?

– В отличие от тебя, – сказал я, – не отыскал. Артефакты Древних – это не знание. Даже умелое пользование – еще не знание. Знание – это другое. А еще… путь к знанию должен быть полит потом и кровью!

Он посмотрел на меня с опаской.

– Ого!

– Обильно полит, – сказал я. – Потому, как только зима на Севере закончится, я ринусь туда. Горько расставаться с мечтой, но начинать нужно оттуда. Здесь уже все, конец… Али-Бабу, которому служит джинн, никакая сила не заставит копать землю, а без копанья и проливания пота нечего и думать о прогрессе.

Гугол торопливо помотал головой.

– Я на Север не пойду!

За его спиной из металлической стены, что отделяет башню от окружающего мира, выступил блестящий, словно хромированный, круглый бок, начал увеличиваться, пока не выдавился полупрозрачный шар размером с арбуз.

Я посматривал на него с интересом, Гугол наконец перехватил мой взгляд, оглянулся. Я видел, как он дернулся, но тут же плечи опустились, я услышал вздох облегчения.

– А-а, это безопасный…

Шар заколыхался, пуповина наконец оборвалась, он поплыл по комнате. Гугол все-таки отодвинулся вместе с креслом с его пути. Шар начал подниматься, по дуге коснулся стены и начал медленно в нее погружаться, одновременно поднимаясь, пока исчезающий бок не скрылся в металле почти под сводом.

– А есть и опасные? – спросил я.

Гугол потряс головой.

– Есть, но лучше не говорить о них, а то они появляются, как только о них подумаешь… Я уже научился все время загружать голову чем-то еще. Так вот, на Севере знания не в почете. Там другое, совсем другое впереди.

– Я тебя и не тащу, – отрезал я. – Черт, раздразнил ты меня… Как не хотелось мне делать то, что собираюсь… а теперь так вовсе не хочется! Да только теперь беда в том, что хрен на кого переложишь… Кстати, этот дворец уцелел со времен Древних?

Он посмотрел на меня с удивлением.

– Как он мог?

– Никак, – согласился я. – Но слишком уж ненашенский… Когда сказали, что ты построил его за одну ночь, я отнес это к буйному воображение пиратов. Всем хочется необыкновенного. Понятно, ты не строитель. И не маг, как сам уверяешь…

Он ухмыльнулся, в глазах горел победный огонь.

– И что?

Я посмотрел с подозрением.

– Как что? Маг бы смог… может быть.

– И я смог, – ответил он гордо. – Это, оказывается, просто.

Я отодвинулся вместе со стулом.

– Ты меня не пугай. Как это просто, когда под силу разве что магу… очень даже нехилому?

Он покачал головой.

– Не все чудесное могут делать только маги. Вон вы…

Я сказал поспешно:

– Ты прав, прав. Но как ты построил за одну ночь?

– Сейчас я вам кое-что покажу, – пообещал он.

Я настороженно следил, как он роется в ящиках, переставляет колбы и тигли. Наконец вытащил из-под стола тяжелый ящик из темного металла. Стенки побиты кавернами, таким бывает плохой чугун, но волосы у меня зашевелились на затылке. Пахнуло космосом, на этот раз не холодом, а странной сопричастностью к расстояниям, которые не следует пытаться представить, чтобы не сойти с ума.