Ричард Длинные Руки — маркиз

– Сэр Ричард!.. На самом деле ни я, ни Та Сторона не стараемся повредить человеку. Напротив, мы все способствуем его росту и развитию. Но наша ситуация напоминает… напоминает… вы наблюдали соперничество лордов за руку красавицы?.. Каждый ревниво говорит ей: не верь ему, он сволочь, он мерзавец, он тебе зла желает, с ним ты будешь несчастна!.. Так вот и у нас. Потому одни люди верят, что Бог прав, а я – сволочь, другие, что Сатана прав, а Бог – сволочь… На самом деле наша война человека не касалась, это внутренние дела, а человеку обе стороны желают добра.

Я сказал угрюмо:

– Но у вас разные пути к этому… гм… добру.

– Верно, – согласился он. – В этом и различие! Мой путь – рациональнее, короче, яснее. Он понятнее большинству населения. Потому человечество, хоть еще и сохраняет атрибуты победившей стороны… ну, все эти церкви, кресты, обряды – в реальности идет по пути, предложенному Творцу ныне отстраненными от него ангелами. И вы, сэр Ричард, пойдете.

– Почему?

– Потому что вы не дурак, – ответил он прямо. – Вы далеко не дурак, сэр Ричард. И вы сами все понимаете. И без меня понимаете.

– Не понимаю, – отрубил я зло.

– Понимаете, – возразил он. – И вы… согласитесь. Есть предложения, от которых нельзя отказаться.

– Так уж и нельзя?

– Вы не захотите отказаться от возможностей, – сказал он. – От возможностей сделать людей счастливее? То-то и оно. Я вас оставлю на неделю, подготовлю ключевые фигуры. Через неделю вы станете императором. Можете сразу прикинуть, какие реформы проведете…

Он исчез, только его улыбка висела в воздухе, как у Чеширского кота, ироничная и слегка грустная, словно и он жалеет о власти законов, которые нами правят. И что есть предложения, от которые нельзя отказаться.

Голова гудит, как огромный колокол, по которому шарахнули молотом. Мысли мечутся со скоростью света и каждая высвечивает перед глазами картинку, как навожу порядок по всему Югу, прекращая дурацкие войны, всех магов и чародеев либо к ногтю, либо отправляю на общественно-полезные работы, исследую подземные города, раскрываю тайны, под моей отеческой дланью по всему Югу… да и Северу, кстати, просвещение, цивилизация и культура, воздушные шары, дирижабли, самолеты, нет, полеты к планетам и даже к звездам…

Ну да, железные дороги строим своими силами, а когда отыщу какой-нить спрятанный звездолетик, разберусь с управлением и попрыгаю, как кузнечик, по галактике, а то и дальше, выше и глыбже. Где-то в звездных просторах колонии, ныне заброшенные, пришедших в упадок, но и там появлюсь и всех спасу, научу, утешу…

Кленовый листок наконец опустился на плечо Гугола. Со всех сторон нахлынули звуки, щебет, донеслось конское ржание, а с одной стороны неумолчно шумят морские волны.

Гугол смотрел на распахнутые двери, там, на крыльце, устроили пьяную драку не то графы, не то бароны, а в моей голове лихорадочно стучало: будет простор и размах, не придется выторговывать у занюханного королишки дополнительные рудники по добыче железной руды, а потом искать, где же тут залежи каменного угля. Не придется заманивать в крохотное гроссграфство умелых столяров и плотников, каменщиков и строителей дорог. Все будет в моей воле по дефолту, а уж я сумею императорской властью распорядиться умно и правильно.

И даже справедливо, почему нет?

– Я согласен, – произнес я пересохшими губами. – Я согласен.