Ричард Длинные Руки — маркиз

– Не надо, – оборвал я с испугом. – Это для прикола было, понял? Гугол, ты же знаешь, умную мысль и силой не затащить в тесный череп, упирается, дура, а всякое говно само щели находит, выбрасывать не успеваешь… Про великую расу троллей – из той же оперы. Древние тролли и укры – самое то, чтобы и безголовые чувствовали национальную гордость! Не дури, у тебя есть, чем гордиться. Лучше скажи, что там за чудовища?

Он развел руками.

– Известно только, что не из плоти, как все мы: люди, кони, медведи, деревья, камни… Они неуязвимы для почти всех видов оружия, однако серебро их убивает, они бегут от запаха чеснока, передвигаются только по прямой, не в состоянии преодолеть даже узкую полоску воды, хотя многие наделены способностью летать… В то же время некоторые из них легко меняют свой облик, превращаясь хоть в медведя, хоть в зайца. Говорят, некоторые могут превращаться даже в букашек, но пока подтверждений не было…

– Здорово, – прошептал я озадаченно.

– Но не так интересны эти демоны, – добавил он, – как города, в которых они обитают.

– Они живут в городах?

Он кивнул.

– Понимаю ваше удивление, сэр Ричард. Но демоны в самом деле обитают в городах, хотя… все высшие маги сходятся на том, что изначально не города были их местом жизни. Но что-то случилось, счастливое или злое, и теперь демоны привязаны к вообще-то чуждым им городам.

– Чуждым?

– Когда вы увидите, что города, в которых обитают демоны, – медленно разрушаются, то поймете, что это не настоящие города демонов. Это города людей, хотя я не могу себе представить людей, которые выстроили бы такие чудовищные и непонятные здания. Но все-таки их выстроили люди, это несомненно. Только другие люди, с иными понятиями о красоте и целесообразности…

Он рассказывал негромким серьезным голосом, что соседняя с маркизатом обширная страна издавна пользуется жуткой славой. О ней рассказывают по ночам свистящим шепотом страшилки, но знающие люди говорят, что Великое Зло уже ушло, а с ним исчезли и самые страшные чудовища. Теперь осталась всякая мелочь, а вот среди руин таятся несметные сокровища, которые раньше было не достать, а вот теперь…

И отправлялись экспедиции одна за другой, и все исчезали бесследно. Слухи ползли один страшнее другого, но всегда находился оптимист, который горячо доказывал, что они там нашли молочные реки с кисельными берегами, поселились в дивных городах, где им служат могучие джинны, и потому никто не возвращается.

Слухи слухами, никто не верил, что вот так могут поступить целые отряды, у многих остались семьи, которых не бросят, вернулись бы, чтоб забрать, но вот если от всей экспедиции остались двое-трое бессемейных, то могли поселиться в тех дивных городах…

Еще говорили, что в тех городах, кроме джиннов, суккубов и элементалей, живут еще и уцелевшие люди, их спасла нечестивая магия, но теперь это уже не совсем люди…

Он замялся, подыскивая слово, я подсказал:

– Мутанты?

Он посмотрел с недоумением.

– Что это?

Я торопливо объяснил:

– Это когда люди меняются… ну, когда под жарким солнцем темнеют, высоко в горах становятся мельче, а грудная клетка разрастается, чтобы дышать на высоте…

Он покачал головой.

– Нет, они по-другому меняются. Становятся наполовину… -…животные?

– Нет, хуже. Наполовину джинны, хотя я понимаю, не бывает наполовину джиннов или наполовину суккубов! Но те люди в самом деле настолько много переняли, что и в самом деле…

Я вздохнул.

– Как хорошо, что нас пока что отгораживает от них эта гряда скал… А плавать, говоришь, твои мутанты не умеют?

Он спросил обидчиво:

– Почему мои?

– Это так, к слову, – сказал я. – Вдруг признаешь, что твои. Да ладно, шучу. Пойдем в дом, там снова собрались капитаны. Новые идеи, новые возможности…

Он послушно повернулся, узкоплечий и сгорбленный, я шагнул за ним, стараясь излучать уверенность и стабильность, но сам при всей несуеверности на всякий случай поплевал через плечо. Идет все хорошо, слишком хорошо, настолько хорошо, что даже и не знаю…

Фигура Гугола застыла с поднятой для шага ногой. На плечо ему опускался желтый кленовый листок, но завис в воздухе. И уже оборвались все звуки.

Я повел глазами по сторонам. Из воздуха вышел, как из соседнего помещения, хищно красивый мужчина с повязанным пиратским платком на голове, золотой серьгой в левом ухе, где поблескивал крупный бриллиант. За поясом два длинных ножа с изогнутыми лезвиями.

– Приветствую, сэр Ричард!

– Мое почтение, сэр Самаэль, – пробормотал я. – Что-то часто стали время останавливать… Только научились или с какой-то целью?

Он расхохотался.

– Сэр Ричард, вы очаровательны! Теперь вокруг вас постоянно люди, не заметили?.. Вот и приходится таким образом.

Я смотрел настороженно, Сатана сияет, глаза блестят, я чуть ли не впервые ощутил его мощь, которую он тщательно прячет, как высокий человек слегка горбится в разговоре с низеньким, а здоровяк старается не демонстрировать мускулы при общении с дистрофиком.

– Поздравляю, сэр Ричард! – сказал он торжественно. – Поздравляю!

– С чем? – спросил я с напускным подозрением.

Он засмеялся.