Ричард Длинные Руки — маркиз

– Знаете, не прикидывайтесь. Это ваш самый ошеломляющий успех. Вообще-то я то и дело поздравляю вас, но на этот раз это что-то! Вы показали себя… по-настоящему. В серьезном деле. Именно в том, на которое я и рассчитывал. Но я рассчитывал на вас в перспективе, однако не ожидал, что вы так быстро… гм…

Я подбоченился.

– Удивить самого Сатану – это немало, да?

– Очень много, – ответил он серьезно. – Вы просто ошеломили меня простым и элегантным решением. Но это кажется просто теперь, когда сделано. Но все-таки потрясающе: варварский и разоренный край одним движением превратить в мирный и быстро развивающийся регион!.. Да, именно потрясающе.

– Польщен, – сказал я настороженно, но все равно чувствовал себя очень польщенным. – Но все-таки сплюньте. Пока нас не замечают, но, если кто сюда полезет, мы к отпору не готовы…

Он покачал головой.

– Кто полезет? Все заняты своими проблемами. Юг огромен, сэр Ричард. Вы слыхали про императора Германа Третьего, из этого делаете вывод, что весь Юг под его властью…

– А на самом деле?

Он скривил губы.

– Империй здесь восемь. Да и то, если думаете, что разделили между собой Юг, ошибетесь. Еще больше земель занимают различные королевства, герцогства и даже графства, которые никому не подчиняются. Есть даже несколько независимых баронств и один маркизат… представляете?

– Даже представляю, – ответил я, – что это за маркизат. Но остальные… чем-то вооружены?

– Быстро соображаете, – похвалил он. – Конечно, иначе бы соседи давно съели. Увы, оружие у них только оборонительное.

Я сказал мирно:

– Как я заметил, здесь много оружия, что защищает какие-то районы от вторжений. Наступательного намного меньше.

– Оборонительное создать проще, – пояснил он. – Можно даже погрузить на большую глубину под землю. Потому эти баронства преспокойно выдерживали все атаки королевских войск. Потому отдельные области даже внутри империй не признают власти императора, а если и признают, то в обмен на какие-то льготы…

– Какие?

– Ну, не всем хочется сидеть в своих деревнях! Дворяне любят путешествовать. Для них удобнее, если в империи на них не смотрят, как на врагов. Вообще на Юге королевства на разных ступеньках развития. Есть цивилизованные, есть совсем варварские, есть полузверье, есть кочевники, есть люди песков…

– Окруженные Барьерами, – вставил я.

Он кивнул.

– Да, таких четыре зоны. Плюс множество мест, где всякие необъяснимые странности.

– В смысле?

– Ну, иногда время как будто течет вспять, иногда рывками, в какие-то дни исчезают целые районы. Правда, иной раз взамен появляются вообще странные, как будто выпавшие из других эпох… Ага, разгорелись глазки! Заблестели, вижу… Азарт – хорошее дело.

Я так долго задерживал дыхание, что выдохнул с жаром, едва не воспламенившим воздух.

– Еще бы!.. Тут же глазки разгораются. Я весь уже – как на сковородке… Где эти все чудеса?

Он помолчал, лицо стало очень серьезным. И глаза потемнели, стали глубокими и черными, как глубины космоса. Голос, однако, прозвучал мягко, как если бы со мной говорил умудренный наставник-философ:

– Это все здесь, на Юге. Самое головокружительное, что это все… можно поставить под вашу руку.

Я насторожился, перестал говорить и улыбаться, только следил за его умным подвижным лицом интеллектуала.

– Это в каком смысле?

– Прямом, – ответил он четко. – Зачем Югу восемь императоров?.. Лучше один. Настоящий.

– Что такое настоящий?

– Вы, сэр Ричард, – ответил он так же прямо.

– Я?

– Да-да, сэр Ричард, я имею в виду именно вас.

Я молчал, Сатана явно перехватил инициативу и забежал вперед настолько далеко, куда я даже не пытался еще заглядывать.

Он сказал почти сочувствующе:

– Предупреждая ваш следующий вопрос, отвечу сразу. Для этого не нужно надрывать жилы сто лет. Это все можно сделать сразу. Скажем, в течение недели. Может, даже раньше.

– Что, – переспросил я, – стать императором в течение недели?

– Да. Или, как уже сказал, даже быстрее.

– Но как вы это можете? – выговорил я наконец. – Разве вам дадена власть смещать и ставить императоров?

Он мягко улыбнулся, в глазах мелькнула дружеская насмешка.

– Ах, сэр Ричард! Никому такая власть не дается. Ее всегда берут сами. Даже если со стороны кажется, что императоров смещают и возводят на трон солдаты, что императоров делают евнухи, жены, повара и даже конюхи… Проще говоря, смелые правят миром всегда, а трусливые и собой не могут… Вы – можете. Как собой, так и миром. При соответствующих условиях.

– Каких? – спросил я с настороженностью.

Улыбка его стала шире, в глазах блеснула ирония.

– Ах, сэр Ричард! Для вас, человека широких взглядов, как раз пустячок…

– Звучит заманчиво, – произнес я с бешено колотящимся сердцем. – Но вы, сэр Сатана, – Князь Лжи, так что ваш «пустячок» может оказаться совсем не пустячком. Вы ж только и думаете, как… подгадить человеку!

Он покачал головой, в умных глазах ирония сменилась грустью.