Ричард Длинные Руки — маркиз

– Тогда поступим иначе! Твой лучший воин сразится с моим лучшим. И пусть город достанется той стороне, чей воин победит!

Король Хенрих покачал головой, лицо стало усталым, в глазах я увидел страх и ожидание неминуемого поражения.

– Ты выставишь графа Анжера, не так ли?.. – проговорил он севшим голосом, – а мы знаем, что он отыскал еще один талисман Силы. Вернее, ему принесли… А он и без них был сильнее всех в королевстве.

Король Бекштайн надменно улыбался.

– Но ты же не откажешься от старинного обычая решать такие вопросы поединком?

– А если откажусь?

– Город перейдет ко мне, – заявил Бекштайн безапелляционно. – Ты сам это знаешь, зачем спрашиваешь?

По лицу короля Хенриха я видел, как страстно ему хочется отказаться от такого решения вопроса, однако обвел взглядом как своих придворных, так и чужих, вздохнул и ответил:

– Хорошо.

Король Бекштайн просиял, а его помощник у правой руки прогрохотал могучим голосом, от которого дрогнули даже стены:

– Кого я встречу в поединке?

– Пока мы не решили, – ответил Хенрих глухо. – Такие важные дела так просто не решаются. Соберем совет, обсудим кандидатуры… Проверим их в деле. А когда все будет готово, сообщим, чтобы выработать соглашение о приемлемом месте поединка…

Рыцари за спиной короля Бекштайна громко захохотали. Бекштайн побагровел, громыхнул с таким неистовством, что под сводами вскрикнуло испуганное эхо:

– Что?.. Совет?.. Какой совет?

– По выдвижению кандидатуры, – произнес Хенрих утомленным голосом. – А как же иначе…

– А покажу, как иначе! – прокричал Бекштайн в бешенстве. – Ты выдвинешь его здесь и сейчас!.. Тьфу, назовешь!

– Но…

– Никаких «но»! Кто встретится в поединке с моим человеком?

Король Хенрих оглядел своих лордов, все опускали головы, отводили взгляды, хмуро молчали. Я медленно закипал, будто я в самом деле паладин, а не то, кем прикидываюсь. Не мое это дело, пусть два средневековых дикаря делят территорию, на самом деле ничего для народа не изменится, власть везде одинакова, однако сердце стучит, нагнетая злость, будто это меня унижают на глазах всего двора.

Король Бекштайн выждал, повернулся вправо-влево, под его насмешливым взглядом лорды Хенриха тоже опускают головы, заговорил с насмешливым превосходством:

– Если тебя и такой исход не устраивает, то я забираю город по праву силы!

Король открыл рот и начал что-то говорить, но я ощутил, как мои ноги вынесли меня вперед.

Я вскинул руку и крикнул:

– Ваше Величество!.. Позвольте мне!

Король Хенрих запнулся, нахмурился, уже знаю, не любит, когда перебивают, оглядел меня с сомнением на лице.

– Что ты хочешь сказать?

– Ваши лорды слишком вежливы, – ответил я. – А я из медвежьего угла. Могу и по рылу без всяких комплиментов.

Он покачал головой.

– Ты хочешь сказать…

– Именно, – ответил я. – Вы угадали, Ваше Величество.

Он договорил, еще не веря:

– Ты готов сразиться с графом Анжером?

– Да мне все равно с кем, – ответил я, – хотя, на мой взгляд, он на графа не тянет. Так, свинья свиньей…

По всему залу пронеслось тихое «ах». Огромный рыцарь вперил в меня обрекающий взгляд, а король Бекштайн, не теряя инициативы, сказал насмешливо:

– Граф Анжер признанный воин. Он сражался в сорока поединках. Тридцать девять его противников пали на поле боя.

– А сороковой? – невольно спросил я.

Бекштайн усмехнулся.

– Граф Анжер пощадил его, то был брат его невесты. Он только обрубил обе руки, чтобы тот никогда больше не брал в руки меч.

Холодная темная злость продолжала медленно подниматься во мне, как вода в половодье.

– Что ж, – ответил я, – пришла пора умереть и ему.

Бекштайн хохотнул.

– Только не от твоей руки!

– Посмотрим, – ответил я и повернулся к королю Хенриху. – Ваше Величество, теперь мне самому хочется преподать этому наглецу урок. Позвольте, я попробую защитить честь Гессена.

Король Бекштайн спросил с удивлением:

– Я совсем не против, чтобы против моего бывалого бойца выступил безусый юнец. Хотя и несколько роняет мою честь… Но для спора это хорошо! Только скажи, юноша, почему ты так хочешь умереть?

– Прекрасно умереть, – ответил я, – во имя Отечества, как Леонид, во имя разума, как Сократ, или во имя братства людей, как сделал Христос. Если умру, то за что-то хорошее, не так ли?.. Вон даже вы это поняли! Но я не думаю, что умру. Умрет ваш дурак. И ваши амбиции тоже умрут.

Шут возле короля сказал громко:

– Вполне естественно умереть за Отечество, в котором жить невозможно.

Король Бекштайн громко захохотал, король Хенрих нахмурился. Мне показалось, что даже на меня посмотрел с неудовольствием. Граф Эльрих наклонялся к его уху и усиленно шептал, всеми частями тела показывая на меня.

Король устало кивнул.

– Хорошо. Доверяю маркизу Ричарду защищать честь королевства Гессен.

Король Бекштайн сказал громогласно:

– Я предлагаю не тянуть со сроками, а назначить… На какой день назначить?

Он посмотрел на короля Хенриха, но я снова вмешался: