Ричард Длинные Руки – паладин Господа

– Вы абсолютно правы, сэр Ричард. Магия – от дьявола. Но я не маг, я – алхимик.

– А, – сказал я, – тогда все понятно.

Некоторое время мы смотрели, приятно улыбаясь, друг на друга. Я спросил:

– Добываете философский камень, эликсир жизни, превращаете свинец в золото, летаете ночью на метле, превращаетесь в волков, птиц и жаб…

Он сказал, все так же улыбаясь:

– Юноша, раньше это делали нечестивые маги, теперь – благочестивые сыны церкви, занявшиеся изучением мира, который для нас сотворил Господь.

– Все правильно, – согласился я. – Знания пропадать не должны. Но…

Я поперхнулся, не поверил глазам: на раскрытую книгу к магу спланировал, широко раскинув крылышки, настоящий дракон! Крылья как у летучей мыши, только поменьше и почти прозрачные, цвета растопленного золота, сам весь золотой, оскаленная пасть игрушечного крокодильчика, шипастый гребень от затылка и до кончика длинного, как у ящерицы, хвоста, весь в оранжевых чешуйках, что блестят и переливаются…

– Что, – сказал маг, ныне алхимик, с легкой насмешкой, – похоже, вы, сэр Ричард, таких не видели?

– Даже не думал, – признался я, – что такие существуют!

– Сюда залетают редко, – сказал Астальф. – У нас им холодно. А на юге, говорят, носятся стаями. Этого я приручил, он живет у меня. Дурной, правда, ничего не понимает, сам по себе… Но как проголодается, уже знает, где его, жабенка поганого, покормят…

Он протянул палец и тихонько поскреб дракончика там, где у собаки ухо. Дракончик настороженно смотрел на меня большим немигающим глазом. Я не двигался, хотя хотелось схватить его в ладони и рассмотреть получше.

Астальф изучал меня тем же внимательным взором.

– Ну как? Колдовство?

– Гм, – согласился я с заминкой, не высказывать же предположения о генетических экспериментах. У нас без всякой генетики такие породы собак навыводили, что и на собак не похожи: одни в бокале помещаются, другие ростом с пони. – Но это безобидное колдовство…

– Безобидного быть не может, – возразил Астальф наставительно. – Все, что не от Бога, – от дьявола!

– Но человек-то от Бога, – предположил я.

Он неожиданно усмехнулся.

– Верно мыслите, юноша. Может быть, вам лучше бы в ма… в смысле в алхимики? Ведь найти философский камень – это, уж простите за неслыханную дерзость, все же выше, чем завоевать королевство. Как это ни кощунственно звучит для вас.

– Не кощунственно, – ответил я. – Совсем нет. Я полагаю, что нельзя такую красоту отдавать колдовству. Идеологически неверно.

Он наблюдал за мной изучающе. В глубине глаз блеснуло.

– Верно мыслите, юноша… Даже как-то странно верно. Но грубовато. Нет у вас изящества облекать голую истину в сверкающие одежды пышных слов…

Он уже давно не скреб дракончика, тот распахнул крылья – чистое сверкающее золото! – и перелетел ко мне на колено. Я замер, чтобы не спугнуть, но он посмотрел на меня глазом-бусинкой и требовательно вытянул шею. Я не понял, в чем дело, но он так томно закрывал глаза, что я на всякий случай почесал его под подбородком. Дракончик засопел и выгнул шею круче. Я почесал еще, он почти хрюкал от счастья, топтался на моей ноге, больно вгоняя в толстую ткань мелкие, но острые коготки.

Астальф сказал с непонятным оттенком:

– Теперь вы попались…

– Что, не отстанет?

– Да. Но как вы догадались?

– Все звери и люди, – сказал я, – любят, когда их чешут.

Он прямо посмотрел мне в глаза.

– А вы?

– О, – сказал я, – я еще тот зверь!.. Люблю, когда чешут в обоих смыслах. И женские руки, и менестрели говорят о моих славных подвигах, и король так это снисходительно похлопывает по плечу.

– Снисходительно? – переспросил он.

– Да, – ответил я. – Как любимую собаку. Ласково так это треплет и говорит что-то хорошее. Неважно что, мне хорошо от его королевского голоса. Так и жаждется ради короля куда-то бежать и кого-то рубить и колоть!

Он усмехнулся:

– Да, мне это знакомо. Но странно такое слышать от такого… юного.

– Я юн годами, – ответил я, – но стар душой.

Его седые брови приподнялись, глаза всматривались удивленно.

– Как это?

– Я старался впитывать не только приемы владения мечом, – объяснил я. – В моих краях модно было знать много.

Он помолчал, сказал нерешительно:

– Вы мне нравитесь, юноша. Если бы остались у меня, я бы смог вам раскрыть многие тайны. Научить многим премудростям.

– Увы, – ответил я с великим сожалением, но и тайной радостью. – Мне надо в Зорр.

Он вылез из-за стола, огромный, широкий, массивный, все еще крепкий, как старый дуб, что стоит красиво и величественно до последнего часа.

– Подойди вот к этому окну, юноша, – сказал он.

Я быстро осмотрелся. Дверей больше нет, это последняя из комнат, зато в стене три окна, две обычные и привычные бойницы, железные прутья не позволят влезть даже крылатой собаке, а третье окно тщательно завешено плотной тканью. Над окном торчит грубо вбитый железный прут, или вмурованный, не вбитый, на пруте тяжелый зимний плащ, полностью закрывая окно.

– Можно взглянуть? – спросил я.

– Вы удивительно догадливы, – ответил Астальф.