Ричард Длинные Руки – паладин Господа

Гендельсон размахивал мечом отчаянно, орал, на него набросились четверо, он зашатался под градом ударов, щит его разлетелся на щепки, рукоять меча выскользнула из вялой ладони. Сам Гендельсон наклонился на конскую шею и медленно сполз под конские копыта. Всадники обрадованно закричали, но их оставалось четверо, ибо пятый, вступивший в поединок с беглецом, откинулся на конский круп, из рассеченного шлема струей хлестала кровь, заливая лицо.

Я метнул молот, глухо звякнуло, поймал и метнул снова. На этот раз поймал почти сразу, а третий раз бросать уже поздно, мы сшиблись, я рубил мечом, закрывался щитом, всадник в белом что-то выкрикивал и рубил, затем мы встретились лицом к лицу, а все пятеро уже корчились и стонали на земле. Впрочем, это корчился и стонал за всех Гендельсон, из догоняльщиков только один пытался уползти, и всадник наклонился с седла и хладнокровно ткнул острием меча, словно острогой, в незащищенную шею.

Гендельсон с огромным трудом встал на колени, тут же упал на бок. Всадник поднял обе руки, сдавил ладонями шлем и осторожно снял. Мы увидели немолодое лицо, покрытое крупными каплями пота. Рот жадно хватал воздух, глаза белые от боли и усталости.

– Вы очень вовремя, – сказал он хриплым голосом. – Мой конь устал… а я уже ранен в бок. У вас в долгу конт Гугландер, рыцарь Астерлейма, владетель Куруйла и поместий Нижних Долин.

– Вы поступали мудро, – ответил я вежливо. – Сражаться одному против пятерых гибельно. Кстати, мое имя Ричард, а прозвище – Длинные Руки. Я ничейный рыцарь, увы.

– Я бы сразился, – возразил Гугландер. – Лучше красивая гибель в бою, чем позорное бегство… Но я должен доставить важное послание своему сюзерену! А долг перед сюзереном выше личного долга. Даже выше личных амбиций, хотя молодым это понять трудно.

– Я молод, сэр Гугландер, – ответил я с вежливым поклоном, – но у меня были мудрые немолодые наставники.

Он понимающе улыбнулся. Гендельсон наконец поднялся, сел. Я спросил безжалостно:

– Я вижу, ран на вас нет, сэр Гендельсон, но доспехи вам помяли… Сэр Гендельсон, позвольте вам представить благородного рыцаря Гугландера, а также рыцаря Астерлейма, владетеля Куруйла и поместий Нижних Стран.

– Долин, – поправил сэр Гугландер вежливо, – Нижней Страной никто сейчас не владеет, увы…

Он посматривал то на меня, то на Гендельсона, чувствуя, что между нами пробежала кошка размером с откормленного слона, но смолчал, только поклонился.

– Сэр Гендельсон, – представился Гендельсон. – Барон Гендельсон из рода Снургов, владетель Гильцунга и Акерна. Мы всего лишь выполнили свой долг, сэр Гугландер. Вы бы поступили так же на нашем месте.

– Да, конечно, – ответил Гугландер поспешно. Он перевел нерешительный взгляд с меня на Гендельсона и обратно. – Мне надо спешить, доблестные сэры… Но если вас это заинтересует, то мой сюзерен будет счастлив принять вас в своем замке!.. Вы сможете отдохнуть от странствия, развлечься, усладить себя музыкой и танцами…

Гендельсон сказал торопливо:

– Я не танцую.

– Там станцуют другие, – ответил сэр Гугландер без улыбки.

Гендельсон покосился на меня, я еще не успел раскрыть рот, как он сказал громко:

– Мы благодарим за любезное приглашение и… принимаем его с благодарностью!

Глава 16

Тучи закрыли солнце, а потом и все небо, там погромыхивало. Мы ехали в ряд, сэр Гугландер посредине, мы с Гендельсоном осторожно расспрашивали его о событиях в королевстве, в этом даже Гендельсон сумел держаться тихо, не выбалтывая во все стороны, кто мы, куда и зачем едем, однако и сэр Гугландер держался удивительно осторожно.

Уже на западе тучи слабо налились темно-кровавым огнем. Солнце садится, скалы расступились, на возвышенности показался замок… очень странный, как я бы сказал. Достаточно просторный массивный дом из крупных каменных глыб, похожий на церковь с множеством пристроек. Все это сцеплено воедино настольно органично, что смотрится как единое здание. Либо по всем королевствам замки строят по единому проекту, либо целесообразность диктует везде одни и те же условия, из-за чего все замки для меня на одно лицо. Но одна деталь сразу привлекла внимание…

Могучее здание-башня, широченное, как церковь, круглое по сечению, с привычной крышей конусом, на шпиле трепещется флажок, а сбоку на большой высоте, почти на уровне крыши, выступает балконом круглая башенка, миниатюрная, из таких же серых каменных глыб. Я не архитектор, но я понимаю, почему балконы в московских домах не делают огромными выступающими лоджиями. Одно дело, если к перилам будет подходить тургеневская девушка и томно смотреть на мир широко раскрытыми глазами, но где гарантия, что запасливые москвичи не устроят на балконах склады с картошкой, не натаскают туда всякого хлама? Никакие несущие балки не выдержат…