Ричард Длинные Руки - принц императорской мантии

- Какая шутка? - ответил я устало. - Мятеж раскрыт, заговорщики отступили в ад и укрепились в целом ряде крепостей… Предстоит нелегкий штурм. Я понимаю, здешние пасторали не располагают, так что можете не извиняться, я понимаю вашу тягу к уюту и женским прелестям, сам такой. Мне, как и вам, только бы прелести да побольше, побольше! В смысле, покрупнее. Ну, и побольше тоже. Но, увы, церковь зовет на борьбу с врагом!.. Церковь, знаете ли, почему-то против прелестей. Хотя, конечно, сама еще как пользуется, но медленно и печально. Прощайте, сэр Тамплиер.

- Вы всерьез? - повторил он. - Люцифер поднял новый мятеж, а вы вместе с небесными ангелами…

- Ну?

- Просто не могу поверить!

- Все всерьез, - сказал я. - Если вы готовы оторвать зад от подушек…

Он прорычал почти зло:

- Какой зад, какие подушки? Я весь год спал, положив под голову седло!.. И укрывался конской попоной!

- Весьма, - сказал я уважительно, - да, весьма. Зело весьма!.. Что ж, сэр Тамплиер, если вы готовы…

- На борьбу со злом? - переспросил он в изумлении. - А для чего я живу?.. Только здесь оно мелкое, хоть и много, а там у вас…

- Крупное, - согласился я, - но зато в изобилии! Хорошо, если вы готовы…

- Мне всего час собраться, - сказал он гордо. - И я в полном вашем распоряжении! Если, конечно, мы идем подавлять мятеж…

- Никакого часа, - сказал я. - Вы слышали выражение: «Где тебя ангелы носят?»

- Н-нет…

- Услышите, - пообещал я. - Эй, там, наверху! Мы с доблестным сэром Тамплиером готовы!

Над нами прозвучал резкий голос:

- Наконец-то…

Тамплиер вздрогнул, рука метнулась к рукояти меча. Воздух вокруг нас стал непрозрачным, очертания далекого замка поплыли, сдвинулись, исказились. Горизонт сперва отдалился, а затем прыгнул к нам так резко, словно я оказался на астероиде.

Раздался свист, наступила тьма. Тамплиер беспокойно задвигался, но буквально через пару мгновений все залил зловеще-красный свет, а жаркий сухой воздух опалил щеки.

Тамплиер ахнул, в трех шагах от нас медленно течет огненная река, земля на берегу горит и плавится, ее грызет расплавленный металл, а на той стороне с грохотом и клубами черного дыма страшно ломается черная от гари земля и взметываются огненные фонтаны.

- Сэр Ричард…

Я сам с трудом перевел дыхание, Азазель, чтобы не тратиться дважды, перенес нас двоих сразу поближе к месту боевых действий. Конь Тамплиера остался там, хотя, мне показалось, Азазель пытался захватить и его.

- Добро пожаловать в ад, - сказал я почти бодро. - Укрепитесь духом, сэр Тамплиер. Видите исполинскую как бы крепость, похожую на что угодно, даже на гору?.. Нет, я ее тоже не вижу, но она где-то есть. Это цитадель бывшего ангела, а ныне архидемона. Там он укрепился со ста тысячью своих сторонников. Примерно так. Точно не знаю, это я наугад, чтобы вас подбодрить.

Он прошептал в священном ужасе:

- Со ста тысячью демонов?

- Нет, - заверил я успокаивающе, - демонов там едва ли треть. Остальные - преступники, отбывающие заслуженное наказание, пусть и весьма суровое. Им пообещали свободу, если будут бороться против небесного легиона. Хотя, думаю, они и так бы боролись. Вы готовы?

Он, бледный и с вытаращенными глазами, сказал, лязгая зубами:

- Только ради этой минуты… стоило родиться… жить и умереть!

- Сперва победить, - уточнил я педантично. - Впрочем, после такой великой победы излишков населения вряд ли будет… много. Возможно, придется папе римскому снова разрешать многоженство, чтобы выровнять популяцию…

В сторонке прозвучал весьма презрительный голос Азазеля:

- Кто о чем, а вшивый о бане.

Тамплиер посмотрел на меня набычившись, еще не опуская забрала, но с таким видом, словно уже смотрит в щель и опускает копье острием в мое сторону.

- Сэр Ричард?

- Мужчин погибнет слишком много, - объяснил я скорбно. - В сражениях, если вы не знали, гибнут почему-то в основном мужчины. Все зло из-за женщин! Когда уцелевшие герои вернутся, обнаружится, что на каждого теперь по двадцать-тридцать женщин. А в некоторых особо пострадавших областях и по сто.

Он посмотрел на меня с подозрением:

- Что-то у вас голос звучит как-то с подъемом.

- Ну что вы, - ответил я фальшиво, - это у меня так выражается печаль и сострадание. Через антифризу. Или антитезу. Своеобразный такой катарсис.

- А заодно, - поинтересовался он, - прикидываете варианты переселения в места, где их по сто?.. Вы точно не перепутали сторону?

- Я король, - объяснил я, - как я могу быть на стороне мятежников? Хотя вообще-то подумываю по ночам выходить под маской таинственного мстителя и сражаться против ненавистного тирана Ричарда!.. За права простого народа. Как вам такая идея?

Он скривился, словно хлебнул уксуса.

- У вас все идеи такие?

- Есть и еще круче, - сказал я. - Но не скажу.

- Слава богу, - сказал он.

Я сказал с неудовольствием:

- Нежные вы все больно! Трепетные и ранимые, как бабочки-капустницы. А-а-а, вон и наши показались! Ну, сэр Тамплиер, вас ждет новое испытание. Это все ангелы.