Ричард Длинные Руки – рауграф

Раздался скрип ворот, мы все, стражники тоже, резко обернулись, стражи выставили перед собой копья.

В распахнутые ворота двое усталых лошадей втащили грубо сколоченную деревенскую повозку с полотняным шатром на укрепленных по краям кольях. Возница клюет носом, навстречу выбежали конюхи, кони даже не дернули головами, когда их ухватили под уздцы.

Макс прошептал:

– Что за ночные гости?

– Бродячие актеры, – предположил я. – Будут развлекать гостей танцами и жонглированием, а потом выхватят мечи…

– Перебить их сейчас?

– Нет, – сказал я. – Нужно встретить ласково, но сперва отвести в комнату для слуг, пусть подкрепятся после дороги, выпьют… Словом, надо задержать, пока не убедимся, что главные лица тоже прибыли.

– Все сделаю, сэр Ричард!

Стражи, уже бледные, смотрят серьезными глазами. Я кивнул им, Макс отсалютовал, а я вернулся в зал, где с пьяной улыбочкой всем довольного человека рухнул в кресло.

Пир горой, песни в разных углах, никто не слушает другого, бессвязные речи, глупый хохот, шуточки, стук ножей по тарелкам и по столу, единственное оружие, что осталось у рыцарей при себе, только сэр Растер верен себе, блещет стальными доспехами, как могучий жук среди мягкотелых гусениц.

Я поприветствовал тихо сидящего за столом в сторонке от шумной компании отца Богидерия и собрался захватить кубок и пойти к сэру Растеру, но спохватился и напомнил себе, что я сюзерен, каждый мой шаг как-то да оценивается, и остальные сочтут это повышением роли сэра Растера в нашей иерархии…

Он уловил мой кивок, выдернул себя из объятий тесного кресла довольно бодро. Я смотрел придирчиво, как это прожорливое чудовище ухитряется жрать в три горла и пить целыми бочонками, но если животу раздуваться не дает стальной панцирь, то как ухитряется не хмелеть, уму непостижимо.

Лишь вблизи я рассмотрел, что глазки пьяненькие, морда тоже слишком довольная.

– Сэр Растер, – сказал я и, заметив, что один из слуг незаметно остановился рядом, заговорил громко: – Сэр Макс, как хозяин земель, сейчас вот, несмотря на ночь, готовит для меня план рудников, а вам, дорогой друг, уготовано помочь ему, как опытному наставнику.

Растер громыхнул в недоумении:

– Да, сэр Макс – мой лучший ученик, я его учу всему, но… рудничному делу?

– Управлению, – произнес я значительно. Слуга потихоньку отошел, все так же стараясь оставаться незамеченным, но даже если бы и топал, все равно слуг не замечаем, и я сказал быстро: – Соглашайтесь и топайте за мной.

Глава 15

Непонимающий, он пошел следом, лицо оставалось недовольным, и все слышавшие нас уже знали, что я озабочен рудниками и даже ночью заставляю рыцарей заниматься ими.

В коридоре я огляделся и прошептал:

– Сэр Растер, на вас вся надежда!.. Вы единственный, кто почуял, что здесь что-то неладно, и не снял боевые доспехи. Сегодня ночью вам предстоит в одиночку защищать всех боевых друзей… в отличие от вас, они уже не держатся на ногах, а вы – орел!

Он сказал польщенно:

– Молодежь, что с нее взять, желторотые… Но, сэр Ричард, кто собирается напасть?

– Не знаю, – прошептал я. – Говорите тише.

– Да я шепотом…

– У вас такой шепот, – сказал я совсем тихо, – в соседней деревне собаки лают с перепугу. Есть сведения, что нападут. Макс уже готовит своих людей, а вам придется в одиночку сражаться здесь за други своя. Ну, еще я помогу, хотя вам моя скромная помощь и не понадобится.

Он быстро трезвел, хотя рожа оставалась красной, глаза посуровели.

– Сэр Ричард… Если это даже мой последний бой, я не посрамлю свой род…

– Тихо-тихо… Идите вон в ту комнату, они могут оттуда, а я здесь.

Сэр Растер удалился, а я вскоре в тепловом отчетливо увидел красный силуэт, что двигается абсолютно бесшумно, скользит вдоль стены, ни скрипа сапог, ни шороха, ни даже хриплого дыхания.

Я навел на него арбалет и сказал негромко, но отчетливо:

– Стой, кто бы ты ни был!..

Он вздрогнул и застыл, пламенное лицо обращено в мою сторону, я почти различил на нем изумление.

– Повернись к стене, – велел я. – Руки за голову. Не двигайся…

Он начал было поворачиваться, но быстро прижал руки к груди и резко оттолкнул от себя, словно отбросил. Я инстинктивно нажал на спусковой крючок, а сам метнулся в сторону.

В спину резко толкнуло жаром, я упал и, перекатившись через голову, оказался за колонной. Прогремел стук подкованных сапог, в комнату ворвался сэр Растер.

Он увидел на стене огромное выжженное пятно с оплавленными краями, горестно вскрикнул:

– Господи, сэр Ричард!.. Вы принесли себя в жертву, чтобы прошли мы, простые рыцари!.. Как благородно для сюзерена!

Я поднялся и вышел, хромая, из-за колонны.

– Спасибо, сэр Растер, за добрые слова.

Он воскликнул:

– Вы живы! Какое счастье… Значит, долго жить будете.

– Раз уж вы здесь, – распорядился я, – стерегите эту комнату. Если сюда пустили первым колдуна, значит, тут пойдет главный отряд.

Он еще хлопал глазами, я выскочил в соседнюю комнату, там тоже окна чересчур широкие и на такой высоте, что только ленивый не заберется.