Ричард Длинные Руки. Церковь и демоны

– Правда? Хороший трюк. То-то я даже не заметил, как здесь оказался. Такое бывает, когда собираешься идти в одно место, а приходишь в другое, потому что по дороге что-то отвлекло… Досадно, прибудешь в другой конец города, а потом соображаешь, что не туда, да еще и опоздал… Да вы сидите, дорогой сэр…

Он ответил сипло:

– Я не сэр.

– Правда? – сказал я огорченно. – А вот у нас маги все благородного сословия, ибо заняты в духовном плане, что перетекает в умственный, говоря по-простому, по-народному, ведь мы же должны быть ближе к народу, хоть нам и не хочется?

Я опустился на стул рядом, старик уже пришел в себя, только злобно зыркает на мой локоть, что опустился на край стола слишком близко к колбе с кипящим в ней без всякого огня раствором.

– Чем могу… быть полезен? – спросил он с подозрением.

Я ощутил заминку, когда он успел заменить привычное «служить» на «быть полезен», потому что служить можно только своему императору, а это значит, чародей достаточно плотно интегрирован в дворцовую жизнь.

– Да всем, – ответил я с простодушием дикаря, – чем могут быть полезны друг другу умные люди. Да-да, сэр, уж простите, что так называю, привык в общении со своими магами, с ними общаюсь часто, люблю быть в кругу умных и просвещенных… Меня интересует, как это император ухитряется привлечь вас к работе здесь, хотя маги обычно уходят в свободное плавание…

Он насупился, взглянул исподлобья.

– Раз уж вы сумели сюда проникнуть, то все равно докопаетесь. Император предоставил в мое распоряжение все возможности и все артефакты, которые сумел собрать!.. А я ценю его доверие.

– Вы благородный человек, – заметил я. – Мне, вообще-то, в какой-то момент показалось, но это между нами, что император вообще против магии.

Он хмыкнул, продолжая рассматривать меня с подозрением и настороженностью.

– Да, вам показалось.

– Почему?

– Он не против магии.

Я спросил заинтересованно:

– Тогда почему?

Он сказал с прежней неприязнью:

– Он не против магии, он хотел бы, чтобы и магия подчинялась ему, что, вообще-то, правильно.

– Законное желание, – сказал я осторожно. – Естественное. Тогда я, похоже, недооцениваю вашего императора.

Он буркнул, как мне показалось, с затаенной гордостью:

– Его многие недооценивают.

– Таким и должен быть император, – сообщил я. – Для народа один, для простолюдинов другой, а для императоров сопредельных держав третий.

– Император справедлив и мудр, – сказал он, я ощутил в его голосе восторг, – он и должен быть над магами! Только тогда в империи каждый будет счастлив и доволен!

– Ага, – ответил я с осторожностью, – ну да, вам виднее, вы же человек старый, умудренный годами и опытом. Если в молодости и ошибались, то сейчас уже знаете точно, что и как надо…

Он с гордостью вскинул голову, глаза засияли сатанинским блеском.

– Вы правы, юноша!.. Я много жил, многое видел, многое узнал и теперь могу сказать твердо и уверенно, что самое счастливое время наступит, когда император обретет власть и над магами!

Я сказал завистливо:

– Вот что значит возраст! Он дает такую мудрость, которую нам никак не обрести, пока сами не доживем до таких лет… Но это не многим дано. Спасибо, сэр… простите, все еще не знаю вашего имени…

– Маги не называют своих имен, – напомнил он. – Настоящих. Мое имя в этом году Ундерлок Восьмой.

– Прекрасное имя, – сказал я с чувством. – Не случайно высший и наиболее чистый вид искусства – это магия!.. Магия – квинтэссенция всего самого высокого, что может достичь человек! Завидую. Император поступил очень мудро, предоставив вам все условия для работы на благо. И во имя. Это благородно и экономически оправданно!

Он ответил довольно:

– Его величество – прекрасный политик. Мы все счастливы под его рукой.

Я поднялся, сказал со вздохом:

– Надо идти, его величество уже наверняка подготовило какие-то бумаги…

Стараясь делать это незаметно, потрогал кончиками пальцев кольцо, но он уловил в моем лице изменение, моментально понял и сказал почти сварливо:

– А вы не могли бы уйти как человек?.. От вашего появления на столе могло пойти не так, а когда уйдете, вихрь остаточных энергий нарушит…

– Понял, – прервал я. – Но если здесь только сквозь стену…

Он поморщился, взмахнул рукой. В стене появилась дверь, что, конечно, там и была, разве что скрытая мощным заклятием.

– Прекрасно, – сказал я. – Уйду как человек. Учитывая, что я как бы в самом деле все еще человек, хотя уже сомневаюсь местами, но пока что у меня плоские ногти…

Не знаю, слышал ли он о петухе Диогена, подаренном Платону, но смолчал и лишь проводил взглядом, когда я поднялся и направился к двери.

Дверная ручка изогнулась и, превратившись в шею змеи с распахнутой пастью, пыталась цапнуть меня за палец. Я сдавил так, что жалко пискнула, распахнул дверь и вышел на лестничную площадку, откуда винтовая лестница повела по спирали вниз.

Снаружи светло и солнечно, словно Великие Маги все еще бдят не только за погодой, но и за климатом. Две пары, прогуливающиеся в сторонке, испуганно шарахнулись, едва увидели меня выходящим из башни.

Женщины даже вскрикнули тоненькими голосами, мужчины поспешно потащили их в сторону.