Ричард Длинные Руки. Церковь и демоны

Я осушил бокал, император все еще медлил, а доливать в недопитое считается неприличным, потому я выждал, когда он закончит и опустит пустой на столешницу.

Он с интересом смотрел, как золотистый напиток появился на донышке и, искрясь и играя в ярком свете, льющемся из окна, быстро поднимается к поверхности.

– Бесподобно!

Я сказал доверительным голосом:

– Главное мы утрясли, верно?.. Надеюсь, ваше величество, мое предупреждение о жизни в мире без владычества Великих Магов окажется… полезным.

Он вскинул брови, в глазах недоверие, но ответил примирительно:

– Я принял это к сведению и даже намерен что-то предпринять… на всякий случай. Хотя все еще не могу поверить.

– Вы всеми способами, – напомнил я, – перетаскивали с Севера героев, которые могли бы хотя бы в теории помочь вам противостоять владычеству магии. А теперь в кусты?

Он сказал вежливо:

– У меня нет доказательств, что маги не выйдут вот-вот из убежищ.

– Да, – согласился я, – только мое слово. Но я, как имперец, стою за крепкую власть, в это уже верите?..

Он чуть наклонил голову, глядя на меня исподлобья.

– За свою или вообще?

Я ответил легко:

– Вообще. А за свою и вашу в особенности. Надеюсь, не сомневаетесь, что готов поддерживать ваш трон?

Его верхняя губа едва заметно дернулась, теперь замечаю самые неуловимые движения.

– У вас на это есть причины, ваше величество.

– Значит, – подытожил я, – с этим решили. Теперь главное, хотя это не главное, но заметное… В интересах мира и сотрудничества, а также грядущих изменений в сельском хозяйстве мое величество изволило замыслить и в немалой степени осуществить великую стройку.

Он чуть приподнял бровь, выражая слабый интерес и в то же время легкое недоумение, зачем сообщаю такое ему.

Я договорил:

– Насчет объединения народов и людей. Это еще не глобализм, но заметный дрейф… В общем, начал было тянуть ровную такую дорогу в сторону океана. Начал еще в империи Верхних лесов, провел через Клонзейд, пересек по краю вашу Жемчужную…

Он едва заметно напрягся, рука с фужером остановилась на полпути, всмотрелся в меня сузившимися глазами.

– И я об этом ничего не знаю?

Я отмахнулся.

– Силами исключительно своих людей, хотя в консервативном обществе их за людей вряд ли признают. Словом, не привлекая к работам местных. Да и дорога прошла по настолько безлюдным местам, что аборигенные короли и прочие герцоги просто не заметили!.. Но я спохватился, хоть и поздно, зато вовремя. Остановил стройку и велел объяснить это тем, что либо сил у нас дотащить до берега не хватило, либо ума, отвлеклись, сразу за сто дел хватаемся…

В его суровом взгляде мелькнул веселый огонек.

– И вы в самом деле в таком признаетесь?

– А что такого, – возразил я, – если в интересах дела? Зато ваш вклад будет смотреться значительнее.

Он насторожился.

– Э-э… можно подробнее?

– А-а, боитесь вкладываться? В этом случает вклад вернется с огромной выгодой.

– Ваше величество?

– Дорогу мы бы довели и сами, – пояснил я, – мои люди так и предлагали, но они не императоры, дальше интересов королевств не смотрят. А я вот вижу, это прекраснейший вариант сделать стройку века международным проектом! Межимперским!.. Вы достроите недостающий участок, и будет считаться, что выстроили империи Клонзейд и Жемчужная!.. Совместными силами.

Он всмотрелся в меня уже очень строго и серьезно.

– Но начали еще в Верхолесье?

– Там об этом еще не знают, – сообщил я. – Мир дик и лесист. Но ваш намек понял. Надеюсь, в Верхних лесах присоединятся к нашему экономическому союзу. Только потянут дорогу в другую сторону.

Он проговорил с едва заметной иронией:

– Я так и предположил. Но насчет дороги… С какой целью?

– Лучше торговать, – напомнил я, – чем воевать. Надеюсь, ваше величество, у вашей империи сил достаточно на такую пустяковую работу, как строительство дороги. До океана каких-нибудь сотня миль, а то и меньше, совсем ерунда. Вы же понимаете, какие огромные перспективы дает такая связывающая наши три империи эта заметная тропа, которую можно назвать Великим Шляхом или Межимперским Трактом?

Он проговорил с запинкой:

– Да, по ней легче всего перебрасывать армии…

– И вы о том же, – сказал я с досадой. – Я о торговых караванах, а вы про армию! Что вы такой яростный завоеватель?

Он покачал головой.

– Каждый думает прежде всего о безопасности, ваше величество.

– Я ее гарант, – заверил я. – Вы же понимаете, я могу захватить любую империю! Или все сразу.

– Так почему не захватываете?

– А что с ними делать? – осведомился я. – И с Клонзейдом одни проблемы. Вон какую дорогу начал, да и ту не достроил, все некогда. Уверен, вы доведете дело до конца. Увидите, насколько прекрасная, сами возжелаете продолжить с таким блеском, чтобы ваша часть была ничуть не хуже той, что строили мы!

Он ответил медленно:

– Я пошлю туда людей. Где вы, говорите, закончили строительство?