Рифматист

Большие настенные часы принялись отбивать полдень. Как только стихнет двенадцатый удар, начнется состязание. Сорок мелков со стуком прижались к черному каменному полу. Нерешительно вытянула руку и Мелоди.

Рядом на колени бухнулся Джоэл и приставил свой мелок к мелку подруги.

– Джоэл?.. – уставилась на него потрясенная Мелоди. – Какого мела ты тут делаешь?

– Выражаю свое недовольство твоим поведением, – сказал Джоэл.

– В смысле?..

– Пошла позориться, а меня с собой не позвала!

Смутившись, Мелоди просветлела лицом и улыбнулась.

– Вот дуралей! Ну облажаешься ты быстрее меня, и что дальше? Что ты этим докажешь?

– Никто и не думает облажаться, Мелоди! – сказал Джоэл, вскидывая наизготовку голубой мелок своего отца (пробил шестой удар). – Повторяй за мной!

– Как это?

– Просто обводи мои линии! – воскликнул Джоэл. – Пыль меня побери, ты же все лето тренировалась! Уверен, в этом тебе здесь нет равных! Видишь голубую черту – рисуй поверх белую, ясно?

Мелоди нахмурилась, а затем ее губы растянулись в широкой озорной улыбке.

Часы пробили в двенадцатый раз, и Джоэл принялся очерчивать их большой окружностью. Мелоди, не отставая, точно следовала за голубой линией. Покончив с кругом, Джоэл вдруг замер.

– Ты чего?

– Какую защиту чертим? Простую и надежную?

– Кто не рискует, тот глотает пыль! – отозвалась Мелоди. – Давай что-нибудь драматическое! Девятиточечную!

Джоэл улыбнулся и, прежде чем чертить дальше, прислушался к стуку мелков о камень. Он почти зачислил себя в рифматисты.

Затем Джоэл прижал мелок к полу, мысленно поделил круг на секторы и принялся за работу.

* * *

Притихший Фитч стоял посреди стеклянной наблюдательной комнаты, держа в руках чашку, из которой не сделал еще ни глотка. Профессор слишком нервничал и боялся расплескать чай. Наверняка только поднесет кромку к губам, и рука предательски дрогнет!

Обзорная комната производила весьма приятное впечатление своим темно-бордовым интерьером и льющимся сверху мягким светом, призванным не отвлекать зрителей от происходящего на арене. Под ногами был металлический каркас с квадратными ячейками стеклянных сот, дабы предупредить случайный приступ головокружения: ведь наблюдателям приходилось стоять над самой ареной. Одним словом, все здесь было продумано до мелочей.

Фитчу нравилось здесь бывать. Отсюда ему довелось наблюдать бесчисленное множество дуэлей. Он наслаждался видом на арену и профессорскими привилегиями, хоть и переживал каждый раз, будто впервые.

– Профессор, да на вас лица нет! – раздался голос за спиной.

Фитч оглянулся и увидел приближающегося ректора. Профессор попробовал в ответ усмехнуться, но тщетно – ему удалась лишь вымученная улыбка.

– Нервничаете? – спросил Йорк.

– Не без этого, Томас… Увы, не без этого! – отозвался профессор. – Отныне я предпочитаю наблюдать за зимними турнирами. А знаете, по какой причине? Зимой у меня не будет студентов!

– Фитч! Дорогой мой! – воскликнул Йорк, похлопывая профессора по плечу. – О чем вы говорите! Два дня назад вы наголову разбили забвенного! Еще пыль не улеглась! Уверен, небольшой стресс от подростковых дуэлей вы уж как-нибудь да переживете!

– Гм… Наверное, вы правы, – попробовал улыбнуться Фитч. – Просто… сами знаете, как я отношусь к подобного рода конфронтациям.

– Смею вас заверить, сегодня на арене никаких конфронтаций не предвидится! – раздался в обзорной комнате чей-то громкий, самоуверенный голос.

Фитч повернулся и увидел среди коллег и знати персону в его собственном бордовом сюртуке. Новехонький сюртук Нализара был безвозвратно утрачен – разъеден кислотой.

– Вы спросите почему? Да потому что мои студенты натасканы лучше всех! – хвалился Нализар. – Мы практиковались в дуэлях почти все лето! Вскоре вы воочию убедитесь, что решительное и жесткое нападение – это лучшая защита.

«Несомненно, решительное и жесткое нападение – лучшая стратегия для дуэли, – мысленно согласился Фитч. – Но на поле боя, когда со всех сторон наступает враг, помимо выпадов, необходимо уметь и обороняться».

Нализар, конечно же, рассуждал иначе. Его интересовала победа, и ничего кроме. Фитч его за это не винил: молодо-зелено! Какой же молодой рифматист не любит быстрых побед?

Ректор, услышав слова Нализара, нахмурился.

– Спесь вперед него родилась, так я думаю, – тихо произнес Йорк. – Фитч, вы меня извините… Надо было отказать ему в должности. Если б я только знал, какую свинью он вам подложит!

– Чепуха, Томас! – отмахнулся Фитч. – Вовсе это не ваша вина! Отнюдь!.. С возрастом Нализар станет мудрее. Однако, надо признать, здорово он тут все перетряхнул!

– Подобные встряски не всегда к лучшему, – сказал Йорк. – Особенно когда ты руководишь академией и тебя полностью устраивает, как идут дела.