Рифматист

«Появление одного рифматиста возможно только после смерти другого, – размышлял Джоэл. – Нарушится ли заведенный порядок, если рифматист обратится в меловое чудище, а не умрет?»

А если исчезнут рифматисты, исчезнет и великий заградительный круг Небраска!

Осознание этого тяжким бременем легло на плечи Джоэла.

– Нализар… Тот, который был человеком… – произнес Джоэл. – Он погиб? Вы убили его на Небраске, когда он прошел в брешь заградительного круга и отправился на розыски брата Мелоди? И Хардинг был с ним? Мелоди рассказывала, что Нализар возглавил экспедицию, но какая же экспедиция обходится без солдат? Тогда-то вы и завладели их телами! А затем отправились в Армедиус!

– Вижу, тебе нужно время подумать, – сказал Нализар.

Джоэл сунул руку в карман, вытащил золотую монету и заслонился ею от Нализара, точно щитом.

Существо, глянув на монету, выхватило ее у Джоэла из пальцев, поднесло к свету и всмотрелось в часовой механизм.

– Знаешь ли ты, почему многих из нас так пугает время? – спросил Нализар.

Джоэл промолчал.

– Потому что время – выдумка человечества. Человек упорядочил его ход. Хотя, по сути, секунды и минуты, из которых складываются часы, не имеют совершенно никакого значения. Деление времени, введенное в обиход человеком, условно. Время – это фикция. – Профессор не спускал глаз с Джоэла. – И все же в руках человеческих подобные вещицы, а вместе с ними и время, как ни странно, оживают. Условность становится непреложной истиной, законом. И пришельцу эти законы, разумеется, чужды. Они тревожат, сбивают с толку и пугают.

С этими словами Нализар бросил монетку обратно Джоэлу.

– Однако некоторые из нас стремятся познать неведомое. Ибо, когда начинаешь понимать суть вещей, перестаешь бояться. А теперь прошу меня извинить. Турнир сам себя не выиграет!

Джоэл остался беспомощно наблюдать, как существо в шкуре Нализара поднимается наверх, чтобы присоединиться к профессорам академии в наблюдательной комнате. Оно проиграло сражение, но не войну. Чего от него ждать дальше?

«Какую судьбу уготовил Нализар своей команде студентов? Зачем вообще собирал вокруг себя группу преданных рифматистов? – спросил себя Джоэл, и тут его осенило. – Победители „Дуэлянта“ по традиции сразу получают продвижение по службе! Становятся капитанами… Пыль меня побери!»

Джоэл побежал к арене, лихорадочно соображая на ходу.

«Но что же делать? Ни одна душа мне не поверит – особенно теперь!»

Студенты уже заняли свои места на дуэльной арене. Кто-то собирался вступить в бой командой, а кто-то в одиночку. К последним относилась и Мелоди. По несчастливому жребию девочке досталось место в самом центре поля, где ей предстояло отбиваться от нескольких противников сразу.

Сгорбившись и понурив голову, Мелоди стояла на коленях. Унылый вид, от которого у Джоэла все внутри сжалось, говорил яснее всяких слов – подруга в отчаянии.

Теперь Джоэл отлично понимал замысел Нализара. Последний год обучения рифматисты проводили на Небраске. И те из них, кто ранее побеждал на турнирах, получали власть над всеми остальными выпускниками-рифматистами. Именно этого Нализар, желая выиграть турнир, и добивался для своих подопечных. Ему нужны были верные и преданные капитаны.

«Нельзя допустить их победы!..» – воскликнул про себя Джоэл, озираясь по сторонам в поисках помощи.

Взгляд остановился на Экстоне, который наставлял ассистентов, приглашенных ему на подмогу из города. Помощники должны были отслеживать появление брешей в заградительных окружностях и вовремя удалять проигравших рифматистов с поля боя.

Джоэл перевел дыхание и подошел к Экстону.

– Существует ли правило, запрещающее обыкновенным студентам участвовать в «Дуэлянте»?

– Джоэл?.. – вздрогнул от неожиданности Экстон. – Ты к чему это?

– Так существует или нет? – спросил Джоэл.

– Нет… – ответил Экстон. – Однако в турнире могут участвовать только те студенты, кто приписан к одному из рифматистов профессорского состава. А поскольку обыкновенных студентов профессора под свое крыло не берут…

– А как же я? – перебил его Джоэл.

Экстон удивленно моргнул:

– Что ж, полагаю, раз ты приписан на время летнего факультатива научным ассистентом к Фитчу, чисто технически участвовать в турнире тебе не воспрещается… Но, Джоэл!.. Ты ведь понимаешь, как ты глупо будешь выглядеть среди рифматистов?

Юноша глянул на арену. В этом году за звание «Дуэлянт» собралось побороться сорок претендентов.

– Я буду выступать за команду профессора Фитча, – сказал Джоэл. – В одном заградительном круге с Мелоди.

– Джоэл, послушай…

– Экстон, просто внеси меня в список участников! – бросил тот через плечо, выбегая на арену.

Появление Джоэла вызвало всеобщий переполох. Зрительские трибуны загудели. Студенты бросали на него изумленные взгляды. Одна только Мелоди, ничего вокруг не замечая, сидела с понуренной головой. А между тем все вокруг Джоэла оживленно перешептывались, кое-где даже раздавались взрывы хохота.