Рифы космоса

Пол внутри клетки был скользким, покрытым вонючей слизью. Частью это была кровь пространственника, частью — какие-то разлагающиеся крохотные существа, принесенные сюда, видимо, вместе с пространственником. Запах вызывал легкое головокружение и тошноту, но Райленд стоически не обращал на него внимания. Если дочь Планирующего, изнеженное существо, привыкшее к аромату сирени, выдерживает его, то и он должен выдержать!

Девушка, склонившись над существом, ласково поглаживала золотистый мех.

— Брось цепь, — приказала она через плечо. — Ты пугаешь ее.

Сначала существо дрожало и уклонялось от прикосновений, потом успокоилась. Длинный черный язык коснулся щеки Донны. Клетку наполнило басовитое рокотание — довольное мурлыканье громадной кошки.

Внезапно снаружи раздался какой-то шум, и мгновение спустя в шахту ворвался полковник Готтлинг, наклонив рогатую голову. Маленькие глазки яростно сверкали из впадин черепообразного лица. За ним спешили несколько сотрудников в алых формах Технокорпуса.

— Убирайся отсюда, болван, — взревел полковник, замахнувшись в сторону Райленда электрическим щупом.

Мурлыканье пространственника прекратилось. Существо опять пронзила крупная дрожь.

— Стойте, — сориентировался Райленд. — Вы его напугаете! Он может напасть на мисс Криири!

Но дочери Планирующего не требовалась помощь. Она опустилась на колени прямо я кровянистую слизь рядом с пространственником, подняла взгляд от разбитой, в пятнах запекшейся крови головы существа, и глаза ее гневно блеснули.

— Полковник Гоплит! — Голос был подобен лезвию. — Я должна с вами поговорить.

Рот полковника беззвучно открылся и снова закрылся. Но отступать он явно не собирался.

— Вы должны выйти из клетки, мисс! Это опасное животное! Несколько человек уже получили травмы!

— А что они с ним делали? — спросила ледяным тоном девушка, невозмутимо продолжая успокаивать пространственника. — Какая здесь грязь! Немедленно наведите порядок!

Поднявшись с колен, она жестом велела Райленду покинуть клетку и вышла следом сама.

— Я требую сбора Группы, — холодно сообщила Донна, закрывая дверь. — И сейчас же! А ваши люди, Готтлинг, пусть пока вычистят клетку. И если я поймаю кого-нибудь с электрощупом, он испытает его действие на себе.

Готтлинг побагровел.

— Это больше не моя обязанность, мисс Криири. Теперь этим занимается мистер Райленд.

— А я возвращаю вас на старое место. Для мистера Райленда найдется другая работа.

— Но приказ Машины… — запротестовал Райленд.

— О Машине я позабочусь, — спокойно ответила она. — Эй, там! Принимайтесь за уборку! И не забывайте, что пространственнику необходимы его симбиоты, а они быстро умирают.

— Я… — попытался было заговорить Стив, но Донна жестом остановила его.

— Идем на собрание. Нужно решить некоторые вопросы, — серьезно произнесла она.

Вернувшись в пункт Зеленый Треугольник, они застали всю Группу в сборе.

Председательствовала на собрании Донна Криири. Что-то жизнерадостно лепетал майор Чаттерджи, полдесятка речей о пользе Групповой Работы Сообща произнес генерал Флимер, багровел от бессильного бешенства полковник Готтлинг, пытался возражать полковник Лескьюри… Но никто не смог взять верх над девушкой.

— Если животное умрет, — ледяным тоном сообщила она, — большинство из вас отправится за ним. Должна вам сообщить, что в орган-банке образовалась большая нехватка материала. — Аудитория поежилась под ее пронизывающим взглядом. — Кое-кто из вас очень хорошо функционировал бы в качестве запасных частей. Я понятно высказываюсь?

— Вполне понятно, — смиренно подтвердил генерал Флимер. — Но, мисс Криири, цель нашей Группы…

— Помолчите-ка, — ласково прервала Донна. — Да, что там?

— Вас ждет сообщение на телетайпе, — с величайшим почтением в голосе произнес майор Чаттерджи.

— Подождет. — По комнате пронесся явственный вздох изумления, но она не обратила на это внимания. — С этого момента за Группу отвечает мистер Райленд.

— Но, мисс Криири, — прошипел полковник Готтлинг, — опасник не может…

— Может, — отрезала дочь Планирующего. — Хорошо, чтобы не было недоразумений, я выдам приказ.

Подойдя к телетайпу, она спокойно нажала клавишу «сбой» (по комнате пронесся новый вздох) и начала печатать. Через секунду Машина прострекотала ответ: «Действия. Группа Флимера подчиняется указаниям Донны Криири».

— Вас что-либо еще беспокоит? — требовательно поинтересовалась девушка.

Присутствующие опустили глаза.

— Отлично. Все остальные могут разойтись. А с вами, Райленд, я хотела бы побеседовать.

Перешептываясь, но очень тихо, сотрудники Группы потянулись к выходу. Донна зевнула.

— Так-то лучше, — сонно произнесла она.

Райленд кашлянул.

— Мисс Криири…

— Что там такое?

— Сообщение для вас, мисс Криири.

— Опять… — вздохнула она и, небрежно положив руку ему на плечо, встала рядом с телетайпом.